Четвертый год

— Трудно сказать. Но хорошо бы в конце весны попробовать пройти, когда воды во Фреоне побольше.

— Да, это удачная мысль — сократится путь по волоку.

— Вот–вот.

— Олег, везите как можно больше золота и меди, эти товары тут идут очень хорошо, сами видите. А про камни я и вовсе молчу.

— Тис, тут уж как получится. Медь мы сами закупаем у северян, у нас ее нет. А золото… золото у нас горами не лежит… что бы про нас не рассказывали.

Купец усмехнулся:

— Да половина Хамира уверена, что на Севере золота больше, чем земли. Постоянно поднимаются ватаги ребят, это проверить, и все демоны мрака их не испугают. Когда я был юношей, ватага таких молодцов вернулась… точнее те, кто уцелел из этой ватаги. Все они стали богачами.

— Золото притащили? Там не просто его добывать.

— Нет, им повезло в Гриндире, вытащили несколько хороших камней. Но это редкое везение, обычно не возвращается никто.

— Мы кристаллы–сиды у ваксов отбирали. Почти у каждого их алтанака был камень, а то и два. Но ваксов местных уже почти не остались, мы всех вырезали, так что теперь не знаем, где брать сиды. Я, однажды, в Гриндир заходил… мне там не понравилось.

— Страшное место, — кивнул Тис.

— Ну что же, больше нам здесь делать нечего, пора отплывать.

— Прощайте, Олег. Тихой вам воды и скучной дороги. С нетерпением жду вас на будущий год.

Глава 10

Увы, дорога оказалась нескучной…

Нет, поначалу все было так же спокойно, как и при плавании вниз. За пару дней миновали богатые земли Хамира, прошли таможню, дальше пять дней плелись вверх, почти все время на веслах — с ветром везло нечасто. Как и прежде к «Варягу» никто не рисковал приближаться — встречные суда огибали его курс стороной. До порогов было далеко, Фреона здесь местами на добрый десяток километров растекалась, а то и больше, так что с берега никто угрожать не мог, да и берег иногда не разглядеть было.

Экипаж, в моменты, когда шли под парусами, отсыпался впрок, или развлекал себя чревоугодием, спеша прикончить заготовленные в Марконе фрукты, овощи и легкое, пенистое пиво. Самые непоседливые сидели с удочками по бортам, карауля поклевки крупной местной плотвы.

Благодать.

Вестником неприятностей стала Аня.

— Корабль! Нет, даже два корабля! С флагами! Идут нам наперерез!

Олег, лелея лень, раскачивался в гамаке, натянутом между мачтовыми растяжками. Крик жены заставил его открыть глаза. Позевывая, он вышел из тени под парусом, прищурился от солнца, требовательно протянул руку:

— Бинокль дай!

Рассмотрев корабли, он нахмурился. Две боевые галеры, мачты сняты, идут на веслах. На носу у каждой, возле баллисты, вздымаются длинные древки с развевающимися кроваво–красными знаменами.

— Это что еще за коммунисты… первый раз таких вижу…

Аня поспешно затараторила:

— Олег, это солдаты, я видела что там в доспехах люди! И катапульты у них стоят!

Прикинув их курс, Олег понял, что они действительно идут наперерез. И, судя по всему, до этого укрывались в камышовом заливчике, врезавшимся в высокий берег. Хорошее место для засады: Фреона к порогам ближе становится узковатой, и просматривается хорошо.

Оценив обстановку, Олег вздохнул, и требовательно заорал:

— К бою! Бегом подняли свои задницы и засунули их в доспехи! Похоже у нас начинаются неприятности!

Прикинув направление ветра, Олег приуныл: оторваться не удастся — в бою парус лишь помехой станет. Хотя… хотя есть идея.

Повернувшись к корме, Олег крикнул:

— Удур, давай правь прямо на них. Но на расстоянии выстрела из баллисты бери правее, ставь корабль по ветру и так и держи.

— Хорошо Олег, — спокойно ответил великан. — Но корабль долго так плыть не сможет, ему помешает берег.

— Ничего, там разберемся. Минут двадцать сможем идти с ними на равных, с ветром в корму. Иначе догонят сразу, весел у них побольше, да и команды посильнее.

Рита, застыв рядом с Олегом, спокойно произнесла:

— Если Удур ошибется, то подставит наш борт под огонь. У них пара баллист, шанс попадания будет неплохой.

— Удур еще никогда не ошибался, — уверенно заявил Олег. — А как развернемся, пусть попробуют по корме нашей попасть. Корпус у нас конечно не сильно узкий, это тебе не в борт бить.

Рита подняла палец, указывая на парус:

— Я не хочу критиковать твои действия, но промахнуться им будет сложно. Если у них есть зажигательные снаряды, нам станет жарковато.

Олег прикусил язык… и как это он сам не подумал. Главный, прямой парус, и впрямь идеальная мишень. А уж горит навощенная парусина не хуже бумаги. Пришлось скорректировать приказ:

— Так! Кто оделся, бегом на весла. Как только корабль развернется, начинайте грести, и грести хорошо! Удур, поворот делай круче, пойдем на косом парусе, лови ветер в правый борт.

— Хорошо Олег.

Схватив Аню за руку, Олег бесцеремонно столкнул ее в трюм, на кучу свертков ткани, и пригрозил сверху пальцем:

— Смотри у меня! Чтоб носа твоего на палубе не видел!

Рита, не отрывая взгляда от галер, уверенно произнесла:

— Они готовятся к бою. Я вижу воинов с оружием. У некоторых луки. Это действительно военные суда.