Четвертый год

Противник, очевидно, подготовился к делу основательно — третья галера была спрятана в заливе на левом берегу, и только теперь показалась из–за стены тростника. Олег прикинул ее габариты, и приуныл — это был явный флагман вражеской флотилии, остальные два судна выполняли роль загонщиков. Фокус с картечью повторить будет трудно — борта у нового корабля повыше чем у «Варяга» метра на полтора, а уж о численности команды страшно подумать.

Рита, не впервые участвуя в подобном бою, нервно поинтересовалась:

— Что делать будем?

— Пока что ветер нам помогает — попробуем удержать дистанцию. Самый прыткий вышел из строя… надеюсь навсегда, или, хотя бы, надолго.

— Ветер скоро пропадет, — меланхолично проинформировал Удур.

Олег хлопнул себя по бедру:

— Ну что за день! Что ни новость, то хорошая! Эй, на веслах!!! Гребите поживее!!! Вы, с третьей пушки и носовой баллисты — бегом тоже на весла!!!

Оглядевшись, Олег пнул Удура в плечо, и указал чуть левее нынешнего курса:

— Видишь те два острова? Мы сможем там пройти?

— Да Олег, мы сможем там пройти.

— Вот туда и правь. Пусть вытягиваются в линию, а не зажимают нас с боков.

Рита, взглянув туда же, покачала головой:

— А если они один за нами пустят, а пару в обход островов? С трех сторон зажмут.

— Вряд ли. Острова на вид приличные, небось, и мелей вокруг полно, крюк тогда придется сделать, потеряют время. Да и если разделятся, попробуем сжечь тех, кто за нами увяжется. С одним кораблем мы справимся без особого труда… если это не будет вон та новая каракатица с веслами в два этажа.

Покосившись на Солнце, Олег удивился. Ему казалось, что от начала боя прошло минут пятнадцать от силы, но, судя по всему, уже не меньше часа эти гонки с перестрелками продолжаются. Глянув на измученные лица гребцов, он понял, что Солнце не обманывает. Проклятье — люди вымотались очень сильно, работая в таком темпе… если начнется абордаж, худо придется…

Задеваемый кончиками весел, затрещал прибрежный тростник. Протока была узковатой, и казалась очень мелкой. Оставалось надеяться на безошибочное чутье клотов — во всем, что касалось реки, они были признанными авторитетами. Олег мысленно молился, чтобы и на этот раз Удур не ошибся — сесть на мель сейчас, это конец боя.

Корабли преследователей не стали огибать острова — пошли вслед за «Варягом», выстраиваясь в цепочку. Впереди, хорошо разогнавшись, шел флагман, за ним самое маленькое суденышко. Прилично отстав, позади всех шла поврежденная галера. Пожар на ней уже потушили, но приключения не прошли для корабля даром — усталость и потери подкосили боевой дух, а с ним упала и скорость.

Рита, повернувшись вперед, очень грязно выругалась. У Олега от удивления брови поползли вверх — впервые услышал из уст этой хладнокровной девушки подобную грубость. Обернувшись, взглянул вперед, и лишь промычал от бессильной ярости — не хватило словарного запаса для передачи всей глубины чувств, забурливших при виде открывшегося зрелища.

— Удур! Ты ведь рыбу в воде за километр чуешь! Разве ты не знал что здесь корабли!

— Знал.

— Так почему не предупредил!

— Олег, здесь везде корабли, зачем мне тебе это говорить, ты и сам знаешь.

Костеря загадочную душу клота, Олег опять обернулся к новому противнику. Из огня да в полымя — за протокой стояло целых шесть боевых галер. Толпы ратников на палубах, десятки баллист, на ветру развеваются оранжевые стяги. Расположившись полукольцом, корабли захлопнули единственный выход из прохода между островами.

— Спасибо, Рита, — от души сказал Олег.

— За что? — удивилась девушка.

— За то, что не спрашиваешь сейчас, что я намерен делать.

Прикусив губу, Рита нервно буркнула:

— Да, похоже, все. Сзади их сотни две, а тут, наверное, все пятьсот. Галеры все огромные…

Галеры нового врага, очевидно, стояли до этого в дрейфе или на якорях, потому что двигались очень медленно, несмотря на усиленную работу гребцов. Но странное дело, курс их лежал параллельно курсу «Варяга», никто не свернул на перехват. Да и баллисты молчали, лучники тоже не стреляли.

Оглянувшись, Олег увидел, что корабли преследователей останавливаются, гребцы на них бешено табанят, спеша набрать обратный ход. Только теперь оценив разницу в цвете флагов, он повеселел, и выкрикнул:

— Похоже, они сейчас друг другом займутся.

Мимо «Варяга», едва не сокрушив его весла, пронеслась галера с оранжевым флагом. С высокой палубы склонился рыцарь в сверкающих доспехах, хрипло проорал:

— Ждите нас здесь, не вздумайте удрать — догоним и выпорем капитана! Сейчас утопим этих шавок, и поедем в замок его светлости! Пир будет в вашу честь!

Рита, ничего не поняв, обернулась к Олегу:

— Что он сказал?

— Да я сам плохо понял. Нам, вроде бы, приказали никуда не уплывать отсюда. Сейчас они перетопят этих пионеров с красными знаменами, а потом нас на пирушку пригласят… или нами пировать будут…

Рита, посмотрев, как две галеры ловко взяли на абордаж вражеский флагман, а остальные метко обстреливают остальных зажигательными снарядами, вздохнула:

— Ну, от этих, похоже, мы все равно удрать не сможем.

* * *