Четвертый капитан

– На них объявлен карантин. Космическая чума. Вылет с тех планет запрещен, связь контролируется нами, – негромко объяснил Норн. – Это «преувеличение» заставило имперцев и в самом деле нанести новый удар. По еще одному форпосту. И вновь пять кораблей… понимаешь? Они засветились, и видео об этом мы распространили. Больше пираты не сомневаются.

– Я думал, вы хотите заманить их в ловушку и уничтожить.

Норн кивнул.

– Такой план был. Но раньше нам нужен был пленник для Содружества. Теперь смысл в нем уже отпал. А уничтожать именно эти пять кораблей сейчас смысла особого нет.

– Это еще почему?! – возмутился Ким. – Они же диверсанты! Сам говоришь, они вновь нанесли удар! Они же донесут своим данные о нас!

– Вот именно, Ким! – терпеливо отвечал Норн. – Да послушай же! Они здесь четыре года! Четыре! Какие сведения они должны были первыми добыть и передать?!

Ким открыл рот и закрыл, поняв, куда клонил друг.

– Вот именно… карта Содружества, наши возможности – они знают и уже давно их передали. Как и многое другое. Тут нам ничего не поправить. Но мы можем заставить их своими провокациями проявить себя и настроить пиратов в нужном нам ключе. Вот в чем план Серого.

– Кто бы сомневался, что это его выдумка! – в сердцах сказал Ким.

Ладонь кольнуло, и он поморщился, раздраженно потерев ладонь.

– А тебе он клеймо поставил? – сердито спросил он.

– Нет, – качнул головой Норн. – Не имеет смысла. А вот кондер да… еще в самом начале нашего знакомства. Но ни разу им не воспользовался.

Норн не стал говорить, что этот чип Серый вставил и Алисе и как раз на девочке использовал… зачем Киму об этом знать?

– Идем к Игорю.

– Селезнев тоже теперь пират? С меткой? – спросил Ким, идя с другом по коридору корабля.

Норн качнул головой.

– Нет. Не пират. Пока только как судовой врач… но Серый надеется его раскачать.

– На что?

– Ким, Игорь модификант. У него десятый маркер… вот скажи, как надо жить, чтобы скрывать это долгие годы? И прятаться?

Ким промолчал. Стоит ли говорить, что это паршивая жизнь? Ладно ему и Норну плевать на измененные гены, но вот другим – явно нет.

– И… не говори при нем о Буране, – попросил Норн.

– Почему?

Норн сделал вид, что не расслышал…

– Норн?!

Тот нехотя остановился, смотря на него.

– Неделю назад Буран достиг пограничного форта Содружества. И послал в ЦУП донесение. О нападении имперцев… о ценном пленнике… и о том, что… располагает информацией о генных модификантах на стороне пиратского альянса.

Ким в шоке помотал головой.

– Он не мог…

– Мы предатели… а Игорь Селезнев продался пиратам ради дочери.

Глава 23 (Ч. 1): Начало войны. Плохие вести

… чужие звезды были холодны.

Блеклые осколки мерцали в тишине, тая в себе варварские миры. Минер арн`Нарх смотрел на них спокойно. Они отдадут свою силу Империи, способствуя ее процветанию и силе. Полезные ископаемые, биоматериал и новые уделы Первым Сынам Империи. Упорядоченное придет и сюда. Цивилизацию нельзя остановить.

Как нельзя остановить ни Свет, ни Тьму.

Вставшему на пути Двух Начал ждет Забвение.

Ждет оно и тех, кто встает на пути Длани Императора.

Чеканный шаг за спиной сказал о приближении младшего офицера. Оборвавшись в выверенных трех шагах. Адмирал не спешил. Он обернулся лишь через несколько минут, к преклонившему колено и склонившему голову офицеру.

– Говори, – приказал он.

– Диверсионные отряды прибыли, съер, – ответил офицер, не шелохнувшись и оставшись неподвижным. – Пять из шести.

Адмирал повторил про себя сказанное. Пять… пять из шести. Из этого следовало только одно – о них стало известно. Но этого мало. Они покинули границу первого сектора на их пути и явились без приказа. Как если бы утратили страх тех, кто преступает Кодекс. Что требует исполнения долга до последнего. Взгляд стал острым и жестким.

– Анхары?

– На флагмане. Ожидают Слова.

– Пусть войдут.

– Да, господин.

Офицер немедля покинул Адмирала. Выучка – лицо солдата. То, что определяет его ценность. Явившиеся анхары преклонили колени едва войдя.

– Анхар вар`рах.

Старший из пяти офицеров диверсионных отрядов встал и подошел к Адмиралу, остановившись в трех шагах и вновь преклонив колено.

– Говори.

– Мой съер*(«господин»), я привел пять кораблей из шести, по приказу тасса Эх`невейона. Его корабль уничтожен.

– Кем?

– Сбродом*, съер. Теми, кто стоит вне закона здешний звезд. Пираты, съер. Тот, кого зовут Четвертым Капитаном, Майкл Стоун бросил вызов тассу Эх`невейона, защищая приговоренного Устами Императора Норна Иильса, и захватив в плен Нишшера Дан`кхара, младшего офицера.

– И сброд смог уничтожить императорский отряд… – голос Адмирала был ровен и спокоен. – Сброд, что по донесению тасса, способен лишь умереть при первом ударе. Разобщенный. Не имеющий главы сброд.

– Съер, тасс ошибался.

Молчание.

Анхар не смел дышать.

– Ошибался… и в чем была его ошибка, анхар?

Дыхание мужчины, что стоял перед Адмиралом, преклонив колено, на миг сорвалось.

– У них есть глава. Есть свой… Адмирал. Тот, кто ведет в бой. Он бросил вызов тассу и Империи. И собрал под своей рукой все корабли сброда. Он готовит их для боя.