Четвёртый Харитон

Но пёс уже спокойно стоял у самого уреза воды, опустил вздыбленную шерсть и, чуть взвизгивая, виновато вилял хвостом. А у камыша в тёмной, будто чай, озёрной воде бултыхалась огромная рыбина, отсвечивая золотым боком. Ивовое удилище, воткнутое под углом в берег, то сгибалось дугой, бороздя воду, то выпрямлялось, и гудела натянутая леска, будто тетива лука.

— Молодец! — бросил, подходя, Харитон Соболю и ухватился за удилище… — Ух ты, какая! — крепко прижимая к груди здоровенную голову щуки, хвост которой свесился ниже колен, рассуждал парень, выходя из озера, отфыркиваясь от воды, стекавшей по его лицу с головы и фуражки. — Чуть не утопила.

Сзади шлёпал Соболь. Пёс бросился спасать хозяина в тот момент, когда Харитон сунулся в воду, чтобы не упустить добычу.

— Хватит тебе рвать сети да отрывать блёсны у рыбаков, — и опустил на траву черноспинное золотобрюхое чудовище.

Щука перевернулась с боку на бок, раскрыв зубастую пасть, и только тут заметил Харитон две блесны, висящие на нижней челюсти рыбины. Одна блесна ржавая, другая светлая, чистая с обрывком лески.

Соболь пару раз брехнул на щуку, подскочив к ней довольно близко, но то ли испугался её острых зубов, то ли решил, что не собачье дело заниматься рыбой, успокоился. Орлик совершенно равнодушен был к этому занятию хозяина, он спокойно стоял недалеко от костра, прикопытив левую заднюю ногу, и дремал — благо к утру исчез гнус.

III

— Делу время, потехе час, друзья, — говорит Харитон, затягивая подпругу седла на Орлике. — Отдохнули и в путь. А путь наш далёк. Ох, как далёк! Озёр одних более тысячи на пути, а рек да ручьёв — и счёту нет. (Орлик нетерпеливо роет копытом землю.) Вчера ещё маху дали — упёрлись в середину озера, а надо было обойти его слева. А Василий Андреевич умён: посоветовал взять с собой рыболовные снасти. Правда, Соболь? Теперь у нас с тобой всегда свежая рыба будет. (Трудно Соболю понять, что у него спрашивает хозяин, но на всякий случай пёс гавкнул.) Вот видишь, и ты согласен со мной, — смеётся Харитон. — Однако пора.

Поставив ногу в стремя и чуть коснувшись левой рукой холки коня, Харитон влетел в седло. «Доброго пути тебе, воин», — выглянув из-за леса, напутствовало солнце.

Глава третья

Резво идёт Орлик, сбивая копытами росу с нависшего над приозёрной тропинкой густого, высокого разнотравья. Изредка конь взмахнёт головой, стараясь откинуть на сторону закрывавшую глаза чёлку, беспрерывно прядая чуткими ушами. Слух у Орлика тонкий, острый, как у всякого доброго коня. Орлик за восемь вёрст слышит ворчание медведя, завывание волка, лай собаки. Стрекотание и пение птиц. Много слышит Орлик того, чего не дано слышать нашему человеческому уху.

Соболь впереди. То скроется в густом чапыжнике леса правее тропы, то вынырнет из осоки, бесконечной полосой протянувшейся по берегу озера. Выбежит на тропу, отряхнётся радугой брызг, глянет на хозяина и опять в осоку, пугать неоперившихся пискливых утят. Соболь, наверно, считает себя за главного в путешествии.

Гордо восседает на коне Четвёртый Харитон, положив левую руку с зажатыми в ней поводьями на луку седла. То глянет на проснувшийся лес, лениво лопочущий тёмнозелёной листвой, оглашённый птичьим щебетанием, то на озёрную гладь воды, скинувшую с себя с восходом солнца ночное туманное покрывало, то на небо — сине-сине-зелёное с золотистой тучкой, задержавшейся на горизонте, где-то далеко-далеко, может быть, над тем участком границы, куда держит путь вешневодец.

Думает?

Да, думает.

А как же не думать, коли он, вологжанин из колхоза «Вешние воды», через три месяца с оружием в руках то ли в парном наряде, то ли в одиночном дозоре от имени Родины, во имя Родины, именем Родины на вверенном ему участке будет принимать решения по охране государственной границы Союза Советских Социалистических Республик.

На какое-то мгновение Харитону представилась вся граница, что протянулась на шестьдесят тысяч с лишним километров вокруг нашего государства. Моря и океаны. Пески пустынь. Горы и горные хребты. Заснеженная тундра и льды Заполярья. Непроходимые леса и болота. Стужа и жара. Пыльные бури и проливные дожди. И нельзя ни на час, ни на минуту ни один километр, ни один метр этой границы оставить без острого глаза, без тонкого слуха, без сильного и мужественного, в совершенстве владеющего вверенным оружием и техникой, верного стража границ нашей Родины пограничника.

Есть о чём думать.

Как живые проходят в памяти перед Харитоном герои земляки. Вот он видит, как комсомолец двадцатых годов Андрей Коробицын, смертельно раненный, истекая кровью, ползёт на сближение с диверсантами, не прекращая бой… Защищая Родину от фашистов, комсомолец сороковых годов младший политрук Александр Панкратов грудью закрывает амбразуру вражеского дота и заставляет замолчать беспрерывно строчащий, сеющий смерть пулемёт противника… Видит, как на подступах к осаждённому фашистами Ленинграду тоже вологжанин Игорь Каберов в жестоком бою сбивает 26-й вражеский самолёт.