Четыре голоса Тьмы

— Это замечательные птицы, — усмехнулся архимаг. — Их крики не только не дают подслушать нас обычным способом, но и разрушают любое заклинание, которое для этого попытаются использовать. Теперь мы сможем нормально поговорить.

— Хорошо, старший.

— Я должен извиниться перед тобой, Людвиг, — архимаг прошелся по комнате. — Принимая тебя в свиту, я подвергнул тебя слишком большой опасности. Я рад, что ты выжил. Очень рад. Прости меня, Людвиг.

— За что мне прощать вас, старший? Вы сделали мне предложение, но принял я его сам. Это мое решение, за которое я готов отвечать перед кем угодно.

— Тогда я расскажу тебе, что тут произошло.

Парваль сел в кресло за столом и указал мне на стул. Когда я на нем расположился, он продолжил.

— На остров ты попал благодаря мне. Подогайн не хотел пускать сюда больше адептов Воды, но я настоял. Ты очень хорошо показал себя в Диммире. Я был уверен, что ты и здесь сможешь проявить себя. В отличие от большинства твоих коллег, с которыми ты пообщался на улице Младших. Но я не собирался брать тебя в свиту, Людвиг.

— Что же случилось, старший? Что заставило вас изменить свое мнение?

— Обстоятельства, Людвиг, обстоятельства. Как же я ненавижу это слово! Как ты знаешь, архимаг, чтобы входить в Совет, обязан иметь свиту из восьми человек. У кого-то она раздувается чуть ли не до полусотни, как у Подогайна, кто-то ограничивается необходимым минимумом. У меня было девять помощников, девять, на случай… на случай возможного несчастного… хм… случая. И он произошел.

Парваль тяжко вздохнул и достал из кармана стопку миниатюр. На них были искусно выполненные портреты мужчин и женщин. Магов. В уголке стоял значок стихии и ранг.

— Мои помощники, бывшие и нынешние, — пояснил архимаг.

Он помешал миниатюры как карточную колоду и одним движением выложил их на стол картинками вниз. Затем вроде бы наугад вытащил две "карты" и пододвинул их ко мне.

— Я рос сиротой, Людвиг. Долгие годы перебирался из одного канийского порта в другой, воровал, дрался, играл в карты. Потом один адепт Воды, которого я обыграл в карты и оставил даже без мантии, обнаружил у меня магические способности. И передо мной встал выбор: пойти в Академию и сделаться магом или оставить все как есть и стать величайшим карточным шулером. К сожалению, я выбрал первое.

— Почему к сожалению, старший? — я с интересом смотрел на разложенные передо мной портретами вниз искусные миниатюры.

— Если бы я стал шулером, то лет через пять, самое большее — через десять, меня убили бы в каком-нибудь грязном кабаке. И мне не пришлось бы хоронить своих товарищей. Переверни левую карту.

Я послушно перевернул. С миниатюры на меня смотрела красивая темноволосая женщина в синей мантии. Портрет был перечеркнут крест-накрест.

— Кайла Гороти, — представил мне ее Парваль. — Адепт Воды седьмой ступени. До ранга магистра ей оставался всего шаг. Несчастный случай, упала с лошади в Кании, хотя наездницей она была великолепной. Для магов это редкость. Переверни вторую.

На другом портрете был изображен усатый пожилой маг в красном одеянии. Он тоже был зачеркнут.

— Познакомься, Людвиг, это Грофус Пик. Магистр Огня. Этого просто убили. Но поскольку дело происходило в Диммире, то его смерть свалили на уцелевших после разгрома Ордена Тьмы некромантов.

— Вы уверены, что это не может быть совпадением, старший?

— Абсолютно! У меня было девять помощников. Четверых, необходимую малую свиту, я взял с собой на Дороттайн, остальные пятеро выполняли мои задания на континенте. Двое из них погибли в один день, на разных концах материка. И уже на следующий день после этого, на том самом заседании Совета, которое прошло неделю назад, Шресто Подогайн поднял вопрос о лишении меня статуса члена Совета. Совпадение?

— Вряд ли, старший, — согласился я с магистром.

— Вопрос был почти решен, но Шресто решил сначала похвастаться своим геройством, чтобы еще сильнее уязвить меня. Он произнес твое имя. Я счел тебя подходящей кандидатурой. Я покинул заседание и пошел в канцелярию. К счастью, ты уже был там. Тем же вечером тебя попытались убить. Прости меня, Людвиг.

— Если бы я снова стоял перед этим выбором, то мое решение не изменилось бы, старший, — сказал я слова, которые архимаг очень хотел услышать.

— Спасибо, Людвиг, — он улыбнулся и отвел довольный взгляд в сторону.

— Скажите, старший, а я уже есть в вашей… колоде?

— Конечно. Я нарисовал портрет в тот же вечер. К счастью, мне не пришлось его зачеркивать. Это был бы очень неприятный рекорд.

— А можно мне посмотреть?

— Нет, Людвиг, — отрезал Парваль. — Я ставлю на карте не формальный магический ранг, присвоенный Советом, а реальную волшебную силу. Как я ее вижу. Тебе пока рано видеть твою карту. Ты хочешь спросить что-то еще?

— Да, старший. Шресто Подогайн. За что он нас так не любит?