Четыре круга судьбы

— А я… древние формы жизни, — вспомнил Нилар. — Значит, были где-то такие? Я же говорил…

— Да, помним, что знали, что интересовало, — вновь «подвела итог» Френла. — Но и… такие события, и наши поступки! И ещё что-то, — вдруг задумалась и она. — Нет, просто мелькнуло…

— Но что? — насторожился Жангир.

— Да нет, одна странная мысль, — попробовала объяснить Френла. — Как будто… должны были идти куда-то, получить какое-то откровение…

И снова Жангир задумался. Да и остальные…

Вдруг — правда?

И уже шевельнулось неотчётливое — и накатило волной, захлёстывая всё новые участки сознания. Такое странное чувство…

…— А есть пока не хочется. Но придётся же когда-то, — Утахур вновь осторожно коснулся лишайника.

— Но можно ли? — спросил Таннуд.

(И Жангира — как-то вмиг встревожило. Та, прежняя мысль — ушла, уступив место новой…)

— Так и идём же по нему, — ответила Френла.

— Да, но я бы сейчас не рисковал, — сказал Таннуд.

(Хотя — а что тогда? Где тут — что-то съестное? И — хоть бы вспомнить, как оно «там» выглядело!)

— И насекомых нет, — вновь напомнила Френла. — Кровососущих… Мальчики, заметили?

— Верно, — согласился Нилар. — Их нет…

— А ведь помним, что такие насекомые бывают? — Френла перешла на шёпот, будто прислушиваясь. — Из… того мира?

— Точно, — подтвердил Таннуд. — Но…

— Так и вопрос, — задумался Дартал. — Как и почему этот мир стал таким…

— И только в одном месте полоска кустов, — напомнил Утахур. — А так всё тундра и тундра. Хотя тепло…

— А кусты осмотреть не успели! — спохватился Таннуд. — Вернее… не подумали! Так и пошли…

Все снова переглянулись. Не подумали! Но — и были в каком состоянии сразу…

— Да, мальчики, это ещё раз доказывает — в каком мы ненормальном состоянии, — сказала Френла уже вслух (повторив его, Жангира, мысль — так, что он вздрогнул!). — Нам бы посмотреть: какого они вида, знакомого ли нам, чем отличалась почва под ними? А мы — просто забыли! Осмотрели только вагон…

— И где же эти кусты? — добавил Утахур, оборачиваясь. Следом обернулся и Жангир — но кустов не увидел: лишь неровная линия холмов тянулась вдали; да ещё эта дорога из ниоткуда в никуда бежала всё так же, будто соединяя стороны горизонта некой хордой или диаметром. (Да — именно так вдруг подумалось: «Из ниоткуда — в никуда…»)

— Остались там, — ответил Таннуд. — И больше нигде… И что это за дорога…

— А я всё думаю: куда мы попали? Ведь здесь — не то, что других людей, а… Будто, — Утахур сделал мгновенную паузу, — всё погибло, кроме этих лишайников! И только кое-где, случайно — ещё какие-то кусты!

— Но как так может быть? — ещё успел спросить Таннуд…

Именно успел — потому что… Казалось, уже назревавшая догадка — как громом поразила всех…

Возник отчётливый образ — пережившего какую-то катастрофу мира!

И в такой мир… непонятно как попали они? В мир — где нет животных, лишь растения? И даже не знают — откуда попали?

Все стояли, будто окаменев, не шелохнувшись. И вдруг показалось: затих даже ветер. Тот, совсем лёгкий — что ещё был раньше… Да и — был ли…

«Но что произошло? — Жангир даже не понял, в какой момент его мысли стали поворачиваться, будто шестерни вновь включенного механизма. — Метеорит? Гигантский? Или радиация? Или… потоп? Прокатилась огромная волна? Нет, не могло так уничтожить и животную жизнь, и высшую растительную — почти, оставив грибную… Ведь лишайник — это гриб, третье царство живой материи, лишь в симбиозе с водорослями… Правда, откуда мы это знаем?»

— И мы тут одни, — наконец прошептал Мидакрин. — Но как?

— Что же… убило тут всё? — вырвалось у Таннуда.

— Радиация, — предположил Утахур. — Но тогда и мы бы… Нет…

— И притом давно, — добавил Дартал. — Хотя…

И снова — тишина. Страшнее прежней…

Неужели это они — посреди вымирающей, радиоактивной равнины? Только — пока сами не почувствовали? Ведь откуда-то помнил: радиация — сразу, непосредственно, не ощущается! Лишь потом… (А как?)

Но — да! Невидимый, коварный враг, ощутимый, лишь когда уже поздно…

…— А след взрыва? — наконец решился спросить Дартал. — Где он тут? Или… откуда радиация?

— Нет. Конечно, не то… — так же неуверенно ответил Таннуд.

— Но тогда… Может, какой-то химический фактор? — предположил Утахур. — Уничтожил почти всё живое, кроме лишайников?

(И не ещё страшнее ли — это?)

— Ну, и какой фактор? — спросил Гамир.

— Не представляю пока, — задумался Утахур. — Так, условно сказал. Предположительно…

— Нет, а правда: какой бы это химический фактор мог быть? — спросил Нилар. — И, в свою очередь — не опасен ли для нас?

(«А… эти выражения: «в первую очередь», «например»? — подумал Жангир. — Откуда мы знаем их? И — помним, что знаем?»

Да, и такая мысль — сквозь тревогу, может быть, даже не до конца осознанную… И странно, что — без эмоций! Неясно же — правда ли…)

…— А если инфекция? — вдруг спросила Френла. — Поразившая тут всё?

— Как… всё? — переспросил Таннуд.

— Ну да, — ответил Утахур. — Это же разные организмы, и… паразиты их — не одни и те же! Так что за «универсальная инфекция»?

«А вдруг?» — мелькнуло у Жангира. (Хотя умом он понял: Утахур прав. Да и сам понимал это — тоже зная откуда-то…)