Четыре мертвые королевы

– Довольно. – Кора жестом остановила его и снова обратилась к Стессе. – Тебе прекрасно известно, что закон запрещает нам крутить романы, тем более с собственными советниками. Отношения отнимают время, которое следует посвящать подданным, а не этому… – Она обвела их рукой. Ее охватила ярость, и это было приятно. Наконец-то скорбь превратилась во что-то полезное. Главное – не слететь с катушек.

– Кора, пожалуйста! – взмолилась Стесса дрожащим голосом. – Пожалуйста, попробуй понять. Любовь – очень сильное чувство. Если она поселилась у тебя в сердце, ее уже не искоренишь.

– Как это произошло? – спросила Кора, не сводя глаз со Стессы. – Как он тут оказался?

«И что эти двое задумали?»

Стесса отвела глаза.

– Когда место советника освободилось, Лайкер подал заявление. Только и всего.

Но по ее тону, по этому «только и всего» сразу стало ясно: Стесса что-то скрывает.

– Димитрий… Его внезапная болезнь… – Кора вспомнила, какая судьба постигла предыдущего лудского советника. Того самого, чье место занял Лайкер. – Всевышние королевы! Только не говори, что это твоих рук дело!

– Я не виновата! То есть я не нарочно, – сказала Стесса, дергая бусы, вплетенные в ее короткие волосы.

Кора была потрясена до глубины души: и самим злодеянием, и тем, что Стесса, похоже, совсем не раскаивалась.

– Ты его отравила.

Хотя это был не вопрос, Стесса кивнула.

– Я не думала, что все так обернется. Я хотела, чтобы он заболел и подал в отставку, только и всего.

Только и всего.

– Он так и не оправился, – тяжело вздохнула Кора. – До сих пор прикован к постели. – Старый советник был добрым человеком. Разгульная жизнь лудов и культ внешности ему опостылели. Он хотел дать своему народу нечто большее, а Стесса так жестоко с ним обошлась. – Как ты могла?

Стесса хотела что-то ответить, но Кора оборвала ее:

– Это ты убила Айрис? – Все, что она увидела и услышала в этой комнате, только укрепило ее подозрения. – Ты желала ей смерти. Не вздумай это отрицать.

– Что вы несете? – подал голос Лайкер.

Кора бросила на него сердитый взгляд. Она уже и забыла о его присутствии.

– Каким тоном ты разговариваешь с королевой? – осадила его Стесса.

Кора немного смягчилась от того, что Стесса встала на ее защиту, но, похоже, только это она и могла. Защищаться.

Интересно, Айрис тоже знала о Димитрии? Стесса поэтому от нее избавилась?

– Я никого не убивала, – тихо сказала Стесса. – И не хотела навредить Димитрию.

– Ты Айрис на дух не переносила, – сказала Кора. – Вдобавок она вывела тебя на чистую воду, я угадала?

Стесса никогда не скрывала неприязни к архейской королеве. «Но это еще не доказательство вины», – подумала Кора. К тому же у нее не было улик. Хотя мотив был налицо, идти к инспектору с пустыми руками она не могла. Он сказал, что Айрис убил специально обученный человек. Покушение на Димитрия вышло небрежным. Преступление на почве эмоций, выражаясь языком инспектора. Ни Стесса, ни Лайкер в наемники не годились. Если только им не удалось провести весь дворец.

Что ж, и такое возможно.

Стесса приосанилась, Лайкер позади нее расправил плечи.

– Я знаю твой секрет, Кора. Ты готова меня за это убить?

У Коры пересохло во рту. Какой именно секрет? Она отняла руку от кулона.

– Расскажешь кому-нибудь о нас с Лайкером, – хитро улыбнулась Стесса, – и я тоже кое-что сболтну.

– Это тебе не игра, – сказала Кора. Лудам никакие законы не писаны. У Стессы еще ветер гулял в голове, до трона она попросту не доросла.

– Я знаю, – хладнокровно сказала Стесса. – Но ты первая нарушила закон.

По телу Коры пробежала дрожь. Нет. Невозможно. Как Стесса могла узнать, что она выросла в дворцовых стенах? Что она чувствует и страдает? Но если это правда, ей конец. Ее свергнут с престола. И, что хуже всего, память матери будет запятнана.

– Ты любила Айрис, – сказала Стесса, изогнув бровь.

Кора с трудом скрыла облегчение. Пусть лучше знает эту тайну, чем другую, куда более губительную.

– По-своему, конечно, – продолжала юная королева. – Насколько эонийка вообще способна любить.

На этих словах Стесса с Лайкером взялись за руки и нежно переглянулись.

Кора поджала губы. «Ладно. Пусть думает, что хочет».

Эонийка по крови, но не в душе.

– У тебя нет доказательств, – сказала Кора. – Тебе никто не поверит.

– Ты сама ходячее доказательство, – ответила Стесса.

– О чем ты говоришь?

– Не ты ли каждый вечер записываешь воспоминания на чипы? – Стесса склонила голову набок. – Могу поспорить, Айрис появляется в них гораздо чаще остальных. – Она ухмыльнулась, и Кора поняла, что угодила в ловушку.

Если об их романе узнают, она лишится короны, пусть даже ее возлюбленной уже нет в живых. Кора не только вступила в запретную связь, но и сделала это с правительницей другого квадранта. И хотя они с Айрис не позволяли отношениям влиять на политику, в это не поверит ни одна живая душа, особенно теперь, когда ее слова некому подтвердить.

Придется бороться в одиночку.

– Чего ты хочешь?