Четыре месяца темноты

Кровавый Клюв объяснил ей, что люди утратили способность определять свое местонахождение по свету, то ли оттого, что слишком мало двигались, то ли потому, что стали ночью освещать свои города. Эти огни сбили их с толку и погубили уже многих птиц.

Кровавый Клюв был еще молодым самцом, но уже достаточно опытным, чтобы стать вожаком стаи. Он встречал четвертую осень. Город Дождей и его окрестности были ему хорошо известны.

У ворон нет имен, но всякий, кто отличился в охоте или в защите гнезда, отмечен своим знаком. Знак тоже не виден птичьему глазу, это, скорее, та история, которую несет ворона через всю свою жизнь, это отношение к тебе других птиц.

Большинство серых птиц лишены знаков, потому что просто пытаются выжить и не нуждаются в том, чтобы быть отмеченными. Кровавый Клюв не относился к их числу. Черная Стрела тоже не относилась. Еще в стае своих родителей она заслужила знак, потому что искуснее всех выполняла в воздухе петлю и пикировала вниз.

Кровавый Клюв получил свое имя, свой знак, совсем не за жесткий нрав и беспощадность к жертвам, скорее за хитрость. Однажды, во время зимнего голода, когда стаи враждовали за каждый кусочек пищи, он нашел бумажный куб, брошенный людьми на асфальт. Внутри куба оказалось немного сладкой красноватой жидкости, которая совсем не утоляла голод.

Когда соседняя стая забрала телячью кость, началась новая битва. Он влетел в гущу сражения, громко каркая, его перемазанный краской клюв наводил на врагов такой ужас, что они, предупреждая друг друга о смертельной опасности, разлетелись в разные стороны.

У ворон запрещено убивать просто так. От начала времен никто не нарушал этого закона. Птицы так устроены, что не могут его нарушить. Даже если сильный самец побеждает другого, он не наносит смертельный удар и милует соперника, принявшего позу подчинения.

Когда враги увидели обагренное кровью оружие, они решили, что птица из другой стаи обезумела. В тот день Кровавый Клюв дал пищу измученным собратьям и получил свой знак отличия. Он долго не понимал, почему враги так испугались его, пока не заметил в отражении лужи ворону, одновременно с ним вращающую головой, с перемазанным чем-то красным клювом. Ворона, наверное, жила там, под асфальтом, под водой, она подсказала ему, как устрашать своих врагов. С тех пор Кровавый Клюв, едва увидев что-нибудь красное, кидался и принимался тереть клювом о поверхность в надежде, что цвет останется с ним навсегда.

В мире серых ворон цвет может убить тебя, а может вознести очень высоко.

Черная Стрела позволяла ему ухаживать за собой, но слишком близко не подпускала. Никто не заводит птенцов, когда наступает зима и ты можешь погибнуть вместе с ними.

Кроме того, она находила его несколько медлительным. После того, как он применил свою хитрость, другие птицы частенько приносили ему еду, и он заметно растолстел. Черная Стрела хотела бы иметь потомство от вожака, который быстрее ее выполняет петлю и пикирует вниз. А Кровавый Клюв утомлял тем, что прерывал полет всякий раз, увидев что-нибудь красное. Как оказалось, люди довольно часто используют в своих постройках красные цвета.

Теперь она с нетерпением ожидала, когда он покончит с бордовым целлофановым пакетом и поймет наконец, что эта находка не окрасит его клюв.

Они направлялись на большой зимний сбор, проходивший каждый год. На нем должно было решиться, кто из ворон останется в городе, а кто покинет его. Кровавый Клюв провожал ее в парк на острове, где в самом центре стоял высохший столетний дуб, погибший когда-то от удара молнии. Там должны были собраться все, кто в состоянии покинуть гнездо.

Черная Стрела жила только первый год, но уже хорошо изучила своих собратьев и понимала, что знаки отличия не имеют никакой силы. На собрании все будут решать вожаки. Стаям придется разделиться в поиске пищи. Шансов всегда больше у тех, кто остается в Городе Дождей, остальные должны искать пропитание в окрестностях города, в небольших поселках и деревнях, которые могут прокормить птиц летом, но зимой представляют собой безжизненные пустыни.

Чтобы улетало больше птиц, птенцам внушали, что город опасен для полетов: трубы, провода, столбы, автомобили – все это может погубить неопытную птицу. Человек считался первым врагом, особенно тот, что держал в руках какой-нибудь предмет. Но мало того, что человек убивал сам, он еще дружил с котами и собаками. Даже детеныши двуногих были опасны и коварны, прежде всего тем, что питали интерес к вороньим гнездам и часто лазали по деревьям. Питаться из больших плохо пахнущих бачков, в которые люди выбрасывали остатки своих обедов и ужинов и прочую дрянь, также считалось позорным. Но Черная Стрела уже много раз видела, как это правило нарушали целые стаи, за что расплачивались болезнями, порезанными лапами или слипшимися перьями, не позволявшими им нормально летать, которые нельзя было отмыть в луже.

Если правила нарушались посреди лета, то тем более они будут нарушаться зимой.