Четыре «В» для ведьмы, или Отбор наперекор

— Ничего подобного! — я заупрямилась. — Его Страхолюдие всего лишь выполняет данное всем невестам обещание. Практически свой долг.

Колючка мне не поверила. Впрочем, как и я сама.

— То есть иначе устроить тебе полет он не мог? — с тонким намеком на толстые обстоятельства спросила она. — Угу, у него ведь нет ни волшебных артефактов, ни собственной магии, которой хватит, чтобы поднять на воздух весь Линголонг вместе с его обитателями. В конце концов Его Устрашающее Величество мог просто вернуть тебе магию на несколько часов, а Его Суровейшество научил бы пользоваться метлой. Или…

— Достаточно!.. — взмолилась я.

Слушать ее доводы было выше моих сил. После истории с бывшим я так отчаянно убеждала себя, что больше не посмотрю ни на одного мужчину. Что никогда не влюблюсь, даже если избранник окажется золотым.

Но я же не знала тогда, что предполагаемый жених и вправду окажется золотым. Да и про то, что у меня будет столько конкуренток, не ведала. В сравнении с тем, что творилось в замке, история с бывшей подругой вообще казалась легким развлекаловом.

— У меня есть всего лишь несколько минут на сборы, — добавила я. — Но нет магии, чтобы выглядеть подобающим образом. Для прогулки, не для свидания.

Колючка хмыкнула и, уцепившись за край одеяла, стянула его с меня. Осмотрела придирчивым взглядом.

— Да, тут еще работать и работать…

— В смысле?.. — охнула я.

Осмотрела себя с головы до ног: ну да, немного помялась со сна. Но кожа не позеленела, рога не выросли. Так в чем проблема? Неужели все настолько плохо?

— Подъем! — объявила Колючка и осыпала меня пыльцой с головы до ног.

А после стала кружить надо мной с такой неимоверной скоростью, что обычный человеческий взгляд не мог на ней сфокусироваться. Меня словно щипали, гладили и тянули в разные стороны десятки, а то и сотни маленьких ручек. Кожу головы нещадно жгло от ускоренной работы магической на всю голову парикмахерши.

Но результат превзошел все мои ожидания.

Колючка соорудила на моей голове настоящее произведение искусства. Чтобы создать подобную сложную прическу из завитков, локонов, шпилек и жемчуга, у парикмахеров моего мира ушло бы часов десять. И при этом творение маленьких ручек держалось крепко, так что вполне могло выдержать полет на драконе.

— Платье возьми это, — посоветовала Колючка и предложила мне комплект из шелковой маечки на тонких бретельках и широких бриджей, украшенных россыпью переливающихся на солнце камней. — Идеальный наряд для идеального свидания.

— Как по мне, так это больше походит на пижаму, — возразила я.

Ответить Колючка не успела. Дракону надоело ждать, и он принялся молотить в закрытую дверь. Буквально секунда, и та бы сорвалась с петель.

— Еще минутку! — крикнула я, останавливая буяна. Переоделась в предложенное и махнула Колючке рукой: — Выпускай дракона!

Он вышел так вальяжно, будто прятаться в женских ванных комнатах было для него делом привычным. Обойдя вокруг меня и рассмотрев со всех сторон, дракон хмыкнул. Явно довольно.

— Такого результата стоило подождать, — сообщил он. — Правда, растрепанная и припухшая спросонья ты мне тоже понравилась.

— Правда? — не поверила я.

Вот и пойми: похвалил или обидел? Хотелось верить в первое. Впрочем, был еще и третий вариант: дракон специально выводил меня из себя и ставил в неловкие ситуации. Кажется, ему это доставляло удовольствие.

Или это тоже была своего рода проверка?

— Красавица! — поддержал потомка Его Суровейшество, вновь проявившийся на портрете. — Колюченька, милая, сдвинь еще немного ширму, мне не все видно.

Я покружилась, давая учителю как следует себя рассмотреть. А на замечание дракона не обратила внимания. Точнее, сделала вид, будто не обратила.

— Мы летим или нет? — нахмурился Тиарончик. Назвать это золотое чудище Рончиком у меня язык не повернулся. — Или так и будем красоваться перед портретами?

— Он определено ревнует, — подмигнул мне учитель. И, предупредив возражения дракона, добавил: — Не будем его мучать. Давайте уже, летите. А мы с моей милейшей Колючкой пока обсудим дела магические.

— Э-э-э… — я слегка задумалась. Посмотрела на любимицу, усердно делавшую вид, будто ничего предосудительного не происходит. — Правила отбора запрещают жениху находиться наедине с одной из невест. Разве нет?

— Лаберт будет в ярости! — подтвердил дракон,

И снова меня спровоцировал. На необдуманные поступки, разумеется. Дернуть аглиарха за ус было еще одним моим тайным желанием. Распорядитель отбора невзлюбил меня с первого взгляда и всячески принижал. Так почему бы не ответить ему тем же?

Становиться победительницей в мои планы все равно не входило, так что я на вполне законном основании разрешила себе шалость. А если и последуют санкции, то всегда можно сказать, будто это Его Страхолюдие сам похитил меня. Точнее, спровоцировал.

— Полетели! — оживилась я.

Взобраться на спину дракона оказалось задачей не из легких. Мой наряд цеплялся за чешую, а маленькие туфельки с плоскими подошвами скользили по золотым бокам.