Четыре земли

Когда она подросла, Глава Союза рассказал ей, что её родители пали от рук южан. Их соседи – простые миряне приютили ее. Она прожила у них одну зиму, поскольку весной они стали замечать чудеса. На скудных приграничных землях от рук девчонки появлялись ягоды, которые можно было увидеть только до набега. Они рады бы были оставить такой клад, как маленькая знахарка, у себя, да только слухи завистников быстро расползались по земле и наконец дошли до Дома Союза. Так ее и нашел тогдашний глава Союза – Багун. После нашествия у него тоже никого не осталось, поэтому скоро маленькая смышленая девчонка стала ему внучкой. Эфедра была не единственным ребенком-знахарем, которого нашел и спас Багун. Среди них был и Тимус.

С возрастом магия Эфедры росла и Багун, направляя ее в нужное русло, вырастил себе преемницу. По книгам, которые остались у него, он рассказывал ей о жизни и культуре северной, южной и западной земель. Тогда она любила слушать его рассказы, ведь в детстве они так были похожи на сказки. Сейчас же она думала, что дедушка знал наперёд, что что-то заставит их уйти с родных земель.

Два года назад, когда Эфедре исполнилось восемнадцать лет, Совет знахарей выбрал её в качестве нового Главы Совета, так как прошлый покинул их.

Эфедра вышла из Дома в рощу. Она не хотела уходить, не попрощавшись. Девушка подошла к большому клёну, листья которого давно опали от осенних заморозков. Прильнув к коре дерева, она попрощалась с дедушкой, который ушел в другой мир, вернув свое тело туда, откуда оно пришло. Великой природе. Она пыталась не грустить, вспоминая слова дедушки.

– Все мы смертны, внучка. Все мы возвращаемся туда, откуда пришли. Наша мать – природа, она дает нам силы, она же их и забирает. У дерева каждый год опадают листья, но от этого оно не становится слабее. С каждым новым листком оно становится крепче. Поэтому не вздумай печалиться обо мне. Когда уйду я, к тебе придет кто-то другой. В конце концов, когда-то, пусть и не скоро, мы встретимся вновь.

Там, где тело знахаря придают земле, всегда вырастает дерево. Жизнь продолжается всегда, просто в другом обличии. Вот и сейчас клён, пошумев своими ветвями, будто повторил дедушкины слова.

Глава 2

Люди уже собрались у ворот, и ведя туда же свою кобылку, Эфедра окинула всех взором.

– Полсотни мирян и дюжина знахарей, – тихо, обращаясь только к своей главе, сказал Инула, поравнявшись с ней.

Недолго думая Эфедра обратилась ко всем:

– Жители восточных земель! Вы доверили мне свои жизни, и я в ответе за каждую из них. В связи с опасностью, идущей к нам с Юга, мы должны найти себе пристанище, поэтому мы идем на Север. Его правители примут нас. Но знайте, – она немного помолчала, – Я всегда буду искать путь, чтобы вернуться обратно домой.

Восточные жители уважали Эфедру. Они доверяли выбору прошлого главы, они видели то, насколько сильна ее магия. Они знали, как улучшилась их жизнь благодаря ей.

Путь проходил через степи, мелкие речушки, небольшие рощи. Чем дальше они двигались на Север, тем холоднее становилось. Пройдя восточные холмы, люди поспешно укутались в платки и надели дубленки. Никто и никогда из восточных не заходил так далеко, поэтому когда начались сугробы, знахарям пришлось применять магию. Эфедра – в начале процессии с помощью магии откидывала сугробы в разные стороны, а Тимус и Инула заметали следы, приводя все в прежнее состояние. Она почувствовала, что пальцы окоченели от холода. Будто почувствовав это, Тимус на своем коне подъехал к ней, порылся в своей сумке и вручил варежки. Надевая их, она увидела краем глаза как он остановился:

– Что такое?

– Кажется, мы на месте.

Она посмотрела вперед и застыла на месте.

Могучие деревья росли кучно и простирались так далеко ввысь, что казалось они вот-вот проткнут черно-синее небо, сияющее звездами. Тимус настороженно осматривался, а Эфедра с каждой минутой удивлялась все больше. Как цепочка холмов, пара ручьев и небольшая степь могли отделять их от совершенно другого мира? Здесь не было ничего, хоть немного напоминающего восточные земли: ни бледно-зеленых степей, ни приземистых холмов, ни маленьких рощиц с журчащими в них ручьями.

Она вышла из оцепенения и подъехала к кромке леса. Нужно дождаться, когда их встретят. Эфедра вглядывалась в темноту непроглядного леса. Что-то в душе вызывало её беспокойство, казалось, что кто-то за ними наблюдал. Снег, лежащий на раскидистых ветвях мерцал, но помимо этого блеска был заметен и другой. Будто что-то смотрело на них: ни один, ни два, а множество глаз, скрытых под покровом ночи. От леса веяло неизведанной магией. Она была чужая и неприветливая. Казалось, магия высматривала, приноравливалась, пыталась заглянуть глубоко в душу и выведать все страхи и тайны.

Стояла тишина, слышались только шепот колонны, фырканье лошадей, хруст снега. Инула и Тимус уже было собрались зайти в лес, но именно в этот момент две фигуры вышли из леса и приблизились.