Четырнадцать в цель

   - Я не Отродье! - Андрей невольно возвысил голос, но получился какой-то жалобный писк.

   Страж мрачно посмотрел на него.

   - Я это знаю, ты знаешь, Владычица и Грэй знают. Но они этого не знают, и считают угрозой. Пошли отсюда. Придется идти длинным путем

   Он потащил Андрея куда-то в сторону с такой силой, что казалось, что он хочет оторвать ее. А возможно это был один из способов эльфийской казни.

   Они долго шли по узкой террасе, окаймляющей дерево примерно на высоте двух десятков метров. То и дело мелькали двери, некоторые из них были приоткрыты. Андрей на ходу заглядывал в них, в надежде увидеть сцены эльфийской жизни, но всюду было пусто. Чаще всего его взору представал обычный коридор. Пару раз там мелькали тени, а один раз он увидел стражника с длинным мечом в одной руке и с винтовкой в другой.

   Ему казалось, что они так и будут бесконечно путешествовать под вечнозеленой раскидистой кроной, когда Кориэл буквально втолкнул его в одну из дверей. Эльф и человек оказались в коридоре, как две капли воды похожем на тот, по которому они шли к Владычице. Андрей прищурился, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в сумраке, но эльф не оставил времени на раздумья. По-прежнему грубо он толкнул его к нише, скрытой в тени.

   - Давай, спускайся! - буркнул он, тревожно вглядываясь в темноту.

   - Куда? - Андрей испуганно оглянулся, но тут заметил ступеньки винтовой лестницы, уходящие куда-то вниз. На первый взгляд казалось, что в бездну, но думать так совсем не хотелось.

   Юноша настроился на долгий и бесконечный путь, уводящий его в глубинны подземелий, к корням эльфийского Дерева, но этого не случилось. Лестница сделала два оборота, и они очутились в еще одном коридоре, на этот раз широком и нормально освещенном.

   Внезапно Кориэл нахмурился и потянулся к поясу. Откуда-то издалека послышалось шарканье башмаков. Андрей удивился. Он недолго пробыл в эльфийском дворце, но этого хватило, чтобы понять, что эльфы ходят совершенно бесшумно. Или все-таки и среди них встречаются исключения?

   Исключений не оказалось. То, что он увидел, в очередной раз привело его в состояние дикого шока. Перед ним стоял низкий бородатый крепыш в ярко-голубом рабочем комбинезоне и с ящиком инструментов в руках. Было заметно, что встреченная парочка шокировала его не меньше, правда, в хорошем смысле.

   - Кориэл! Друг мой! - взревел бородач. - Ты где пропал?! Мы тут уже думали, что сгинул в очередной раз, гоняя Веселых Стрелков! А ты раз - и приперся!

   - И тебе здравствовать, Борун, - грустно произнес эльф. - Надеюсь, ты извинишь, что я не присылал весточек. Все-таки служба - это дело серьезное!

   - Два месяца! Два месяца от тебя не было ни единой весточки! - надрывался коротышка. - И вот сейчас ты появляешься и просишь просто так извинить тебя! Ну, уж нет! Одним извинением не отделаешься! Вечером ждем тебя всей общиной! Будешь извиняться уже не на ваш эльфийский манер, а на наш, гномий! - последние слова гном произнес с ехидцей.

   Кориэл кивнул в знак согласия, хотя весь его несчастный вид свидетельствовал, что лучше попасть в зубы к дракону, чем идти извинятся перед этими недомерками.

   - Безглазый на месте, Борун? - извиняющийся тон сменился вопросительным.

   - А где же ему быть? - фыркнул гном. - Правда, он сейчас занят. Спецзаказ ужас для какой важной персоны! Но вас он примет! Непременно! Минут десять подожди! Я сейчас!

   С невероятным проворством гном развернулся и убежал туда, откуда появился. Андрей потряс головой. Он знал, что попал в сказку, но встреча с гномом показала, как именно сказка может ударить по голове своим реализмом. Всегда и везде гномов изображали либо эдакими розовощекими симпатягами, либо шахтерами в доспехах, но никто и нигде не писал, что гномы предпочитают обычные рабочие комбинезоны и защитные очки. В панике он оглянулся на эльфа.

   - Мы так и будем здесь ждать?

   Эльф пожал плечами.

   - Борун сказал подождать. Раз он так велел, значит надо ждать.

   - А откуда они здесь взялись? - у Андрея с немыслимой силой вновь взыграло любопытство.

   Кориэл удивленно посмотрел на него.

   - Ну, гномы. Я читал, что эльфы и гномы постоянно дерутся и не любят друг друга.

   - Ну не то, чтобы не любят, - страж не сводил с Андрея глаз. - Но и не дерутся. Хотя конкретно этих гномов мы взяли в плен.

   - Как?! - юноша почуял, что сейчас он услышит невероятную историю.

   Он не ошибся. С неохотой Кориэл отошел от стены, бросив взгляд в ту сторону, куда убежал гном, и начал свой рассказ.

   - Примерно столетие назад гномы решили, что продают нам оружие слишком дешево и попробовали поднять цены. Владычица тот час же провела пару указов больно бьющих по их кошельку. Гномы опять чего-то там сделали, Владычица ответила. После пяти или шести раундов этого поединка гномы решили нам объявить войну. Владычица посмеялась, и когда орда гномов, впрочем, их было всего около пары тысяч, подошла к лесу, она повелела пропустить их к самому дворцу.

   - А тут они попали в засаду?