Чёрная Армада

Таран прополз в образовавшуюся дыру. Рагниты использовали его как щит. Их было, наверное, с десяток. Половина скрывалась в коридоре, вторая половина проникла в зал.

Из-за колонны, служившей мне прикрытием, я выстрелил три раза и разнёс гусеницы машины, обездвижив её и лишив возможности атакующих продвигаться за тараном вперёд и прижать меня к стене.

Силы мои были на исходе. Я ещё видел, правда, довольно смутно, «клинки Тюхэ», но перемещаться или просто двигаться достаточно быстро не был способен. Однако я всё же сумел осадить солдата, выглянувшего на миг из-за машины. Колонна, за которой я прятался, была из пористого металла, с которым ничего не делалось от колотящих в него ударов плазмы. Позиционная война могла продолжаться довольно долго, если бы рагниты не были гораздо лучше меня вооружены. Я видел вторым зрением, как один из солдат поднял трубку длиной с метр и сантиметров двадцати в диаметре и нажал на кнопку. Я понял, что сейчас произойдёт, и бросился в сторону, чудом сумев пройти между «клинками Тюхэ». На пол посыпались шарики и начали взрываться с оглушительным бабаханьем. Взрывные волны не затронули меня, но факт — вторая серия меня прихлопнет.

Спрятавшись за соседней колонной, я огляделся, прикидывая, куда бы лучше махнуть. Единственное место, где я ещё мог продержаться, — за чёрным куполом. Он поглотит любой взрыв. Решено, надо дуть туда. Вдох, задержка дыхания пошёл! Прыжок, перекат в сторону, рядом прорезал воздух жёлтый разряд, ещё один — мимо. Оказывается, я ещё что-то могу. Всё, цель достигнута, я за чёрным куполом.

Я скрывался за сферой. Ещё одной такой пробежки я уже не выдюжу. Пристроился в общем-то неплохо — укрытие надёжное, но всё же близость купола действовала на меня гипнотически. То, что скрывалось за силовым полем, вновь начало притягивать меня.

Рагниты посыпались из коридора в зал и стали рассредоточиваться за колоннами, окружая меня. Двое из них были с трубками-гранатомётами.

— Пламя! — крикнул один из рагнитов.

Врезали по мне гранатами сразу с трёх точек. Тут бы мне и пришёл конец, но в последний миг я метнулся вперёд… Голос ангела-хранителя опять возопил во мне: назад! Но я уже коснулся ладонями чёрной неощутимой поверхности. И провалился внутрь.

… Я очутился в кроне звезды — голубого гиганта. Во всяком случае, можно было подумать именно так, Сумасшедшей насыщенности синий свет пронизывал меня насквозь, подобно рентгеновским лучам. Он растворял меня в себе, как растворяет горячая вода кусочек сахара. Было ощущение, что я тут же буду испепелён и погибну, рассыпавшись в прах. Однако произошло нечто противоположное — свет нёс с собой не смерть, а жизнь. Он будил что-то внутри меня, была в нём буйная, бьющая через край жизнь — какая-то, правда, странная, отвратительная, наполненная самыми гнусными страхами, которые только можно вообразить.

Прямо передо мной в воздухе висел синий шар размером чуть больше баскетбольного мяча. Он и являлся источником этого неуёмного светового потока, этого буйства загадочной и вместе с тем в чём-то близкой мне энергии.

Я всё понял. Разрозненные ощущения, искорки знания, гипотезы и версии вдруг сжались в моём сознании в единую яркую голографическую картинку. Я развязал клубок и сплёл оборванные концы воедино. Гибель Уолтера, схватка в пещере, ужас, идущий по моим следам, скала на берегу бушующего моря — я нашёл источник всех этих передряг. Он — передо мной. Это и есть Казагассс.

Вообще-то не совсем точно, что я понял суть этой штуковины. Скорее, я прочувствовал её. Это был не сверхразум и даже, кажется, не разум (хотя чем чёрт не шутит). Это была не безжизненная материя. Это было что-то невообразимое, равнодушное, чуждое всему тому, что дорого нам, что составляет наше существование, тому, что даёт материи искру жизни и прозвано человеческой душой.

Я протянул руку и коснулся холодной гладкой поверхности шара. Внутри моей просвечиваемой насквозь голубым светом ладони можно было различить очертания костей и вен. Некоторое время ничего не происходило, а потом в меня начала вливаться мощь. Непонятно, но что-то, составляющее суть синего шара, было близко мне. Я словно принадлежал нескольким мирам. Так, впрочем, оно и могло быть — неизвестно, где меня носило в прошлые воплощения.

Это было вроде нашей подзарядки в Круге. Извне шла сильнейшая подкачка. Бессилие и усталость без следа смыло синим потоком. Казалось, что теперь мне всё по плечу. Я был рыбаком, вытащившим золотую рыбку и теперь томящимся вопросом, какое бы загадать желание. Впрочем, если быть точным, подобной проблемы передо мной не стояло. Я прекрасно знал, чего хочу. И ещё я понимал сейчас это мне под силу. Я сконцентрировал внимание, сосредоточился и начал овладевать переполняющей меня силой.

Холод, импульс, приданный мне синим шаром, и перемещение. Получилось! Я на борту «Изумрудного странника».

«ИЗУМРУДНЫЙ СТРАННИК». 29 МАРТА 2138 ГОДА