Чёрная фата

Казавшийся бесконечным коридор, по которому они шли уже с полчаса, неожиданно завершился небольшим квадратным помещением, также обложенным красным кирпичом. Посередине стоял деревянный ящик, накрытый куском фанеры, около него стояли деревянные чурки - стулья. Кругом валялись пустые бутылки, консервные банки и обрывки бумаги. Судя по всему, здесь проводили время местные бомжи или туристы. На противоположной стене виднелась открытая дверь, за которой в темноте раздавался плеск воды. Оттуда тянуло запахом водорослей.

- Похоже, мы вышли к какому-то водоему, - заключил профессор, осторожно опуская Настю на лежавший в углу грязный матрас. Она по-прежнему находилась в глубоком обмороке. - Пусть пока полежит здесь.

Свеча в руке Игоря, которую он еще в подвале сунул в найденную там консервную банку, чтобы не обжечься, мигнула в последний раз и погасла.

- Прощай, свечка, - скорбно обронил Игорь. - Ты сделала все, что могла. И выбросил банку в угол.

- Нам нужно спешить, - напомнил профессор, растирая онемевшее плечо.

Они вышли из помещения, оказавшееся самой обычной с виду рыбачьей сторожкой, и очутились на берегу озера, того самого, которое было видно от часовни. Ливень уже прекратился, но сильный ветер еще с шумом нагонял на пологий берег небольшие волны, небо по-прежнему было затянуто тучами, под ногами противно хлюпало, пахло тиной и рыбой. Ольга посмотрела туда, где за лесом на холме виднелся темный силуэт часовни.

- Смотрите, кажется, там что-то происходит, - взволнованно проговорила она.

Они повернулись и увидели, что в единственном обращенном в их сторону окне часовни, мерцают какие-то огни, вроде как от установки цветомузыки.

- Наверное, это свечи, - сказал Игорь, ежась от мысли, что придется снова идти в это проклятое место.

- Что бы там ни было, нужно идти и спасать Владимира, - решительно бросил колдун, направляясь в ту сторону.

- А как же Настя? - обеспокоенно спросила Ольга.

- Она нам все равно не помощница, - сухо бросил Любомир. - Пусть лучше останется здесь, потом вернемся и заберем ее. Вперед.

И они побежали по мокрой траве к темневшему невдалеке лесу, сразу за которым начинался холм. Ноги у всех троих сразу же вымокли, но никто не жаловался, все с беспокойством поглядывали вперед. Теперь уже часовня не казалась им такой красивой и привлекательной, как раньше, теперь все знали, что там затаилось в ожидании своего часа зловещее привидение и старуха Коробейникова завладела своей жертвой.

- Что мы будем делать, когда доберемся туда? - спросил Игорь, задыхаясь от бега - Постучим в дверь и поздравим молодых?

- Не ерничайте, Игорь, - сердито бросил профессор, - нам сейчас не до шуток. У меня самые мрачные предчувствия.

- Честно говоря, мы сейчас похожи на сумасшедших, - сказала Ольга, с трудом поспевая за мужчинами. - Нас там чуть не убили, а мы снова идем в это адское место.

- Не забывайте: там ваш друг и он в беде, - напомнил колдун. - Нужно попытаться вытащить его оттуда.

- Не надо было вообще его отпускать, - с горечью заметила она.

- Бесполезно, - уверенно произнес Игорь. - Если Володька что-то решил его не остановишь, Я его знаю, он упертый. И сильный.

Они миновали лес, подбежали к площадке, на которой стоял Володин "Мерседес", и начали подниматься по тропинке на склон. И в этот момент из часовни раздался нечленораздельный крик - голос Володи разнесся в ночной тишине, казалось, на много километров. Столько боли и страха было в нем, что все застыли на месте, чувствуя, как дрожат колени и слабеют ноги.

- Что она с ним делает?! - в ужасе спросила Ольга.

- Не знаю. Бежим! - профессор устремился наверх, и все последовали за ним.

Но не успели добраться и до середины холма, как из всех окон часовни с шумом и треском от разбитых стекол вырвались огромные языки пламени и, мгновенно охватив всю часовню, начали лизать ее стены со всех сторон, стремительно поднимаясь все выше и выше, к самому куполу. Казалось, внутри часовни разверзлась сама преисподняя, и в ее адском, всепожирающем пламени не уцелеет ничто - живое и неживое.

Снова раздался крик и тут же оборвался на самой высокой ноте. Оцепенев от ужаса, они стояли и смотрели, понимая: там погибает сейчас Володя Крапивин, но ничем не могли ему помочь. С громким треском распахнулись охваченные пламенем двери, из нее вырвался столб огня и взметнулся вверх. Их обдало жаром, и они отступили назад.

Каменная часовня горела, словно была сделана из фанеры, яркий огненный факел вздымался к темному небу, пламя гудело, как паровозная топка, во все стороны разлетались раскаленные угли.

Через минуту позолоченный крест провалился внутрь, вслед за ним обрушился весь купол, а потом начали падать стены. Пламя ярко освещало весь холм и отбрасывало красные блики на их застывшие лица. Когда с шумом рухнула последняя стена, огонь стал утихать, насытившись полученной жертвой. В его чудовищном пламени сгорели Володя, дед Григорий, иконы и, как они надеялись, сама Наталья Коробейникова.

Не став дожидаться, пока все потухнет окончательно, профессор обреченным тоном проговорил: