Чёрная хризантема (СИ)

Фигуру Юкико облекало множество слоёв шёлка; ткань изысканно переливалась всеми оттенками пурпура. Принцесса шла медленно, её движения были скованными из-за тяжёлого одеяния. Волосы убраны в высокую причёску, удерживаемую гребнями и заколками с драгоценными камнями, и украшены золотыми кольцами. Макияж делал яркую красоту принцессы ослепительной. Юкико улыбалась и царственно приветствовала конфедератов.

Рядом с принцессой шла неприметная женщина в сером брючном костюме — представитель дзайбацу, связанного с Серасами. Её сопровождал технолизованый гигант. Под пластинами тяжёлой брони двигались мощные магнитные поршни; казалось, что каждый его шаг сотрясал землю. На лице из плохо подогнанной синтетической кожи горели рубиновые линзы, заменяющие глаза.

Процессия скрылась из виду, и на дороге появилась одинокая девушка, которую Минерва поначалу приняла за обычного телохранителя. Она была одета в простое чёрное кимоно, широкие складчатые штаны и расшитый золотыми гербами жилет. Глядя на её осанку, любой догадался бы, что она приобретена на полях сражений. Воительница держалась настороженно. Минерва заметила, что широкие рукава кимоно перехвачены кожаными тесёмками, будто она опасалась нападения. На поясе висели ножны с метаклинками.

Стройная широкоплечая воительница остановилась и задумчиво воззрилась на Минерву. Из заплетённых в дредлоки чёрных волос выбивалась широкая прядь, закрывающая левую сторону лица. Лицо, красивое и очень бледное, словно светящееся, с холодными голубыми глазами и пухлыми губами, казалось одновременно манящим и неприступным. В нём в равной мере присутствовали благородство и страстность.

— Лейтенант Дюпре, — произнесла она на безупречном немецком, прочитав фамилию и звание Минервы, выведенные чёрной краской на нагруднике.

Воительница медленно обошла вокруг неё, рассматривая броню, и снова оказался перед Минервой.

— Я слышала, что Конфедерация начала производство новых экзоскелетов. Это один из них?

Минерва кивнула. В этот момент она поняла, кто стоит перед ней. Фамильные черты безошибочно указывали на происхождение воительницы.

— Надеюсь, у нас будет возможность обсудить это новшество, — сказала Клио Серас, вторая принцесса Доминиона. — Это и много другое, лейтенант Дюпре.

Обычно японцы не смотрят в глаза незнакомым людям, но принцесса проигнорировала этикет. У Клио был взгляд человека, привыкшего смотреть в лицо смерти. Взгляд воина опасен — он проделывает первую брешь в обороне противника, оружие лишь довершает дело.

Порыв ветра отбросил закрывающую глаз прядь в сторону. За ней скрывался длинный вертикальный шрам, тянущийся от линии волос до челюсти, и явно полученный недавно.

— Возможно, я пожелаю посетить Майринген, — сказала принцесса.

Клио коснулась её руки. Минерва непроизвольно отстранилась — близость принцессы ощущалась даже через броню и ошеломляла.

— Но мне нужен проводник. Вы сопроводите меня?

Минерва снова кивнула — при всём желании она не смогла отказаться.

Воспоминание второе

Сёстры были похожи только внешне. Юкико каждый день укладывала волосы в сложные причёски, надевала новые наряды и множество украшений. Клио носила простые одежды воина, а её единственным украшением были парные мечи.

Яркая внешность Юкико привлекала к себе внимание, но Минерва смотрела только на Клио, которая держалась в тени сестры. В ней чувствовалась сила — в мышцах, привычных к оружию и экзоскелету, в надменном повелительном голосе. Она была символом, воином, воплощающим в себе целый народ.

Клио редко посещала приёмы и большую часть времени была предоставлена сама себе. Другие японцы по непонятной причине старались держаться от неё подальше. Единственным человеком, который всюду сопровождал принцессу, был бледный низкорослый мужчина в маскировочной броне. Принцесса называла его Кагэмару. Присутствие прочих воинов и послов она едва выносила.

Принцесса постоянно демонстрировала ей своё внимание. Минерва относилась к её деликатному интересу и небольшим, но дорогим подаркам с некоторой опаской. Она упорно избегала взгляда Клио, понимая, что безмолвное противостояние не может длиться вечно.

Воспоминание третье

Сидя за барной стойкой, Минерва низко склонила голову и задумчиво катала по исцарапанной поверхности свой бокал.

— Здесь не занято?

Голос показался знакомым.

— Нет, — ответила она.

Женщина села рядом и заказала бутылку виски. С этого ракурса Минерва видела только её сапоги с множеством застёжек на голени и брюки цвета хаки.

— Я вижу, что ваш бокал пустует.

В поле зрения появилась рука. Тыльную сторону ладони украшала азиатская сложная татуировка, на фалангах виднелись чёрные иероглифы.

Минерва подняла голову, ожидая увидеть одну из хитокири, но ошиблась. Рядом с ней сидела Клио Серас, таинственная принцесса-воительница, которая присоединилась к делегации в последний момент; как выяснилось, её имени даже не было в списке. Принцесса сменила обычное кимоно на короткую кожаную куртку с меховым воротником. Заплетённые волосы скрывал наброшенный на голову капюшон.

— Что-то не так? — спросила Клио, поигрывая бокалом.

— Принцесса...