Чёрная лента

Начало празднества было назначено на шесть часов после полудня, но гости из соседних имений стали прибывать за час до назначенного времени. Миссис Вильерс и мисс Джоан встречали их в малой гостиной на первом этаже. Позже к ним присоединился и юный мистер Джордж.

Занятая хлопотами по подготовке банкета, я не особенно следила за тем, как проходят беседы с гостями, но одно семейство, прибывшее ровно в шесть вечера, привлекло моё внимание. Это были мистер Браун с супругой и их сын. В тот момент, когда они прибыли, я как раз заходила в гостиную, чтобы сообщить миссис Вильерс о том, что стол полностью накрыт и комнаты, отведённые для основной части приёма, готовы. Мистер Браун и его супруга выглядели достаточно празднично, но всё же вполне обыкновенно. Этого же нельзя было сказать об их сыне. Мистер Оливер Браун прибыл на приём в военном мундире. Это казалось очень странным, ведь, насколько мне было известно, молодой мистер Браун на военной службе не состоял.

Эта парадоксальность его наряда не ускользнула и от внимания миссис Вильерс. Она дружески поприветствовала всё семейство, предложила им присесть, а затем спросила:

– Как ваши дела, отец Браун? – она обратилась преимущественно к старому священнику. – В последнее время у нас не получалось побеседовать. Приношу свои извинения. Вы знаете, организация приёмов отнимает столько времени.

– Ничего страшного, миссис Вильерс, – ответил священник. – Я вас хорошо понимаю. Тем более что у нас, стариков, редко что происходит в жизни. Впрочем, кое-какое изменение у нас всё-таки случилось. Представьте себе, мистер Оливер ни с того, ни с сего решил записаться в армию. Ему вздумалось пойти добровольцем на фронт. Как вы себе это находите?

Старик говорил довольно спокойно, но в голосе его чувствовалась горечь. Миссис Браун, слушая слова мужа, опустила взор. Я видела, что на глазах пожилой дамы выступили слёзы. Смущаясь своих чувств, она торопливо отёрла лицо рукой.

– Весьма похвальное решение, мистер Оливер, – сказал один из гостей, полнотелый мужчина с седыми, слегка взъерошенными волосами, сидевший в кресле неподалеку от госпожи и заинтересовано наблюдавший за разговором. – Если бы я был, как вы, молод и здоров, я тоже обязательно отправился бы на фронт. Британии нужны такие люди. Уверен, там вы проявите себя настоящим мужчиной и вернётесь домой героем.

– Благодарю вас, – Оливер Браун сдержано кивнул и обратил взор на миссис Вильерс. Всегда пышущий здоровьем, сегодня он отчего-то был довольно бледен.

Госпожа молчала. Новость, рассказанная священником, явно встревожила миссис Вильерс, но она не хотела, чтобы это было замечено гостями. Лишь лёгкое дрожание рук выдавало её чувства. Через мгновение она заговорила.

– Что ж, – сказала она, – решение ваше, мистер Браун, не может не восхищать. Все мы будем молиться о вашем возвращении в добром здравии, – она на секунду задумалась, а затем уже совершенно будничным тоном сказала: – Господа, дамы, позвольте пригласить вас в столовую. Мне сообщили, что там уже накрыт стол. Нас ожидают приятные кушанья.

Мысль о скорой трапезе изменила ход беседы. Один за другим гости поднимались со своих мест. Мужчины предлагали руки дамам, и парами они отправлялись в столовую. Я тоже отправилась вслед за ними, но, конечно же, не с целью предаться трапезе. На мне лежало сегодня много обязанностей. Я должна была контролировать подачу блюд, следить за работой прислуги и успевать исполнить любые пожелания гостей.

На моё счастье, пожеланий у них было немного. Все прибывшие гости оказались в приятном расположении духа. За столом царил мир, а любые беседы рано или поздно сводились к похвалам в адрес миссис Вильерс. Комплименты эти, впрочем, были вполне заслужены. Сегодня миссис Вильерс исполнялось тридцать пять лет, но ни один из её гостей не мог бы дать ей столько лет. Она выглядела намного моложе и вполне могла бы, если бы, конечно, захотела, конкурировать красотой со многими присутствовавшими здесь дочерьми своих друзей. Этот факт, конечно же, не раз был отмечен во время застолья. На все комплименты миссис Вильерс лишь улыбалась, но в беседах почти не участвовала. Мысли госпожи, казалось, витали где-то в ином мире.

Задумчивость миссис Вильерс меня очень беспокоила. Я тревожилась, не стало ли ей плохо от такого количества людей, но подходить не решалась. После застолья молодые гости организовали танцы, а остальные же, если не наблюдали за танцующими парами, отправлялись в соседнюю гостиную, где были установлены столы для карточных игр. Все были довольны праздником, и только лишь миссис Вильерс казалась бледной и уставшей.