Чёрная лента

– Мы можем перенести церемонию, если ты плохо себя чувствуешь, – сказала мисс Джоан, подойдя чуть ближе. Вид у неё был весьма озабоченный.

– Не стоит, – только и ответила миссис Вильерс.

Мисс Джоан подняла на меня удивлённый взгляд. Я молча пожала плечами, давая ей понять, что сама не понимаю, что не так с госпожой. Так или иначе, миссис Вильерс не противилась сборам. Она выполняла всё, что требовалось от неё в этот день, но делала это скорее машинально, чем заинтересованно. Полагаю, что даже люди, готовящиеся опустить голову на плаху, проявляют куда больше внимания к тому, что происходит вокруг них, чем миссис Вильерс в день своей свадьбы. Госпожа словно бы хотела как можно скорее оставить тот день в прошлом.

Сразу по окончании сборов миссис Вильерс вместе с мистером Марлоу и мисс Джоан, а также юным Джорджем отправилась в церковь. Там их ждали мистер Оливер Браун и его мать. Венчал молодых отец Браун.

Надо отметить, что отец Браун и его супруга очень удивились, узнав, что мистер Оливер сделал предложение миссис Вильерс. Прежде они не замечали, что между их сыном и богатой вдовой существует какая-то связь, но, узнав, что именно из-за неё Оливер хотел отправиться на фронт и именно благодаря ей передумал, невероятно обрадовались этому союзу. Они и раньше относились к миссис Вильерс как к собственной дочери и теперь были счастливы от того, что забота их по отношению к ней станет подкреплена ещё более сильной привязанностью.

После венчания в усадьбе был дан обед. На него госпожа пригласила своих ближайших друзей и родственников. Со стороны мистера Брауна присутствовали только отец и мать. Это выглядело немного странным и вызывало очевидные вопросы. Следя за переменами блюд, я находилась в столовой и не раз слышала среди гостей тихие беседы о том, почему же мистер Оливер Браун не захотел пригласить на свадьбу кого-нибудь из своих друзей.

Сложно было сказать, слышал ли мистер Браун эти разговоры. Но даже если и слышал, они были ему безразличны. За обедом молодой супруг много пил и ещё больше разговаривал. Казалось, он никак не может наговориться. Сначала он без конца шутил, но позже, когда выпитый алкоголь одурманил его разум, мистер Браун вдруг начал плакать. Он хватал за руки новоявленную супругу, срываясь на визг, клялся ей в любви и рыдал, падая к её коленям. Отец Браун пытался успокоить сына, но чем больше мистера Оливера успокаивали, тем более пылкие клятвы и тем более звучные рыдания срывались с его уст.

Глядя на это, гости понемногу стали расходиться. Госпожа провожала их с грустной улыбкой. В отличие от супруга за всё время обеда она не произнесла ни слова. Задумчивое настроение не покидало её до самого вечера.

    10 марта 1857 года. Семь часов после полудня.

Я нашла госпожу в малой гостиной на первом этаже. Я искала её сама, потому что уже знала, что случилось: несколько минут назад госпожа застала мистера Брауна в постели со своей горничной.

С момента свадьбы мистер Браун резко переменился. Это случилось не сразу. В течение почти трёх недель наш новый хозяин, словно заворожённый, всюду следовал за супругой. Госпожа шла в сад, он отправлялся с ней. Она читала в гостиной, он усаживался рядом и просил её почитать вслух. В каждую секунду он стремился осыпать миссис Вильерс, а вернее, теперь уже миссис Браун, комплиментами.

Всё это время в доме гостил мистер Марлоу. Убедившись, что мать его будущей супруги счастлива в новом браке, мистер Марлоу уговорил госпожу отпустить мисс Джоан погостить немного в его усадьбе.

Жизнь в нашем доме переменилась сразу же, как только мистер Марлоу увёз мисс Джоан в своё имение. Тогда, проводив взглядом их отбывающий экипаж, мистер Браун сказал госпоже:

– Ну вот теперь пришло время и себя показать.

Я слышала эту фразу, но в тот момент, как, впрочем, и госпожа, не смогла понять её сути. Слишком она казалась нам загадочной и неоднозначной. Впрочем, мистер Браун не вкладывал в неё никакой тайны. Его мир, как позже мы узнали, всегда был весьма прозаичен и прямолинеен.

С того самого дня мистер Браун, плачущий и на коленях умоляющий о любви, исчез навсегда. Вместо него появился другой мистер Браун, жестокий, холодный и высокомерный. Уста его больше никогда не произносили комплименты в адрес госпожи. Казалось, он внезапно возненавидел супругу, да с такой силой, словно бы и видеть её рядом с собой ему было невмоготу.

Вместо былых похвал мистер Браун ежечасно стал осыпать госпожу упрёками. Его раздражало в ней всё, что превозносили прочие её знакомые. Её красота, грация, осанка, ум и умение держаться – всё это выводило мистера Брауна из себя. Всеми возможными путями он избегал общества супруги, и, ко всему прочему, со дня отъезда мистера Марлоу и мисс Джоан его почти невозможно было увидеть в трезвом виде.