Чёрная Пешка

— Огонь костра не плох и не хорош —
Он греет, светит, он испепеляет.
Скажи мне: так чего ты ждешь
От пламени костра?

Саракш, Зацахское взморье

борт десантного корабля «Звероящер», Островная империя

6 часов, 3-го дня 1-ей недели Оранжевого месяца, 9590 года от Озарения

После обеда Лунин вышел на палубу. «Буду стоять и упрямо дышать свежим воздухом… — решил он, — Пока не замерзну. А то что-то засиделся за чтением, голова — словно из ваты.»

Волна ухнула о борт «Звероящера», палуба осела, словно пол лифта. Вверх взметнулась мельчайшая соленая водяная пыль, осела на окрашенное в серый цвет железо. Всеслава обдало промозглым сырым холодом.

«Подведем итоги, чтимый наш брат Бидзанби Да. Что нам совершеннейшим образом непонятно? По порядку:

— По поверхностном ознакомлении возникает чувство, будто в Островной Империи царит сплошной политический, экономический и культурный упадок. Упадок, который жесткой (и даже жестокой) диктатуре удалось приостановить, придать ему структурную форму. Это наиболее цивилизованная форма упадка, выбранная в качестве краткосрочной государственной стратегии. Так и полагают у нас в КОМКОНе со времен бравого набега на империю Белого Ферзя. Возможно, на основании сцен из лагерного быта или новелл острова Казхук с этим и можно было бы согласиться. Но вот общеимперская «паутина» и вычислительная техника в «пышное природы увяданье» совершенно не вписываются. И великолепный инспектор Даццаху Хо не вписывается. И обстоятельства, при которых я сдавал экзамены — тоже.

— Империя состоит из Черного, Желтого и Белого Поясов. Об этом подробно рассказывают даже учебники для начальной школы. Однако нигде и никогда я не встречал разъяснений, по какому принципу они созданы. Даже в процессе подготовки к сдаче вузовских экзаменов. Впрочем, возможно. Не то смотрел… Пояса выделены по профессиональной принадлежности? В Белом находятся служивые, военная косточка, это очевидно. А в остальных двух? Крестьяне и рабочие? Нет, явно не подходит. С точки зрения экономики — дикий вздор. Быть может, дифференциация проведена по нравственному признаку? Ангелы, бесы и среднее арифметическое между ними? Тоже интересный бред, но бредить нам не дозволяется… Спросить открытым текстом у инспектора? Нет, нельзя. Такое чувство, что вопрос бестактен вроде: «Сударыня, окажите честь, расскажите в подробностях, с какой целью вы отлучались в дамскую комнату?» — «Ах, сударь, как можно! вы об этом знаете, все об этом знают, это общеизвестно, но об этом решительно не принято говорить вслух!» М-даа… — За проведенные на островах месяцы я неизбежно должен был столкнуться с конкретным воплощением имперского бюрократического аппарата. Но совершенно ничего не услышал ни о правительстве, ни о министерствах, ни о парламенте, ни о… ни о… Более того, даже о родной конторе — службе социального контроля — толком ничего не знаю, хотя регулярно получаю ведомственное жалование. Собирает сведения о конфликтных ситуациях с целью их разрешения? Похоже. Пытается оные ситуации предупредить? Пожалуй. Но каков конкретный юридический статус службы? Полномочия того же инспектора второго ранга Даццаху Хо — насколько они велики? Какой-то призрачно-ирреальный образ государственных структур вырисовывается, дорогой мой Да. Такое чувство, что имперского бюрократического аппарата нет вообще, хотя функции его безукоризненно выполняются… Кем? Какими потусторонними силами?»

Палуба еще раз подалась вниз, хлопья ледяной пены осыпали Всеслава.

— «Хватит, надышался». — решил он и юркнул за герметическую дверь с овальным иллюминатором.

Комментарий Сяо Жень:

Обращали ли вы внимание на то, что обывательские суждения о деятельности прогрессоров сводятся к пережевыванию нескольких порций одной и той же жвачки? Первая порция: прогрессорская романтика (перестрелки и поединки, побеги и похищения документов и прочая белиберда в духе шпионского жанра ХХ века). Вторая порция: прогрессорский риск (возможность арестов и пыток, провалов и разоблачений и тому подобное). И, наконец, порция номер три: прогрессорский характер (пресловутая «суть прогрессора: умение решительно разделить на своих и чужих. Именно за это умение дома к ним относятся с опасливым восторгом, с восторженной опаской, а сплошь и рядом — с несколько брезгливой настороженностью «[6].