Чёрная река

— Ты очень хорошо придумал, — сказала она, погладив стальные перья и чудом не порезавшись. — Но я не поеду одна. Если и Нингорс, и Апи поедут, то я сяду с ними, если нет — пойду рядом.

Горка с шелестящим вздохом потянулся к Нингорсу и прихватил пастью его крыло. Хеск сердито рявкнул, но поздно — его уже шмякнули на загривок ящера. Кесса взобралась на оперённый локоть и с него перемахнула на широкую спину — и гладила Горку по шее, следя за тем, как Апи, ухваченный за шиворот, усаживается позади Нингорса.

— Вот это легенда, — еле слышно шептала она. — Такой и в книгах не прочтёшь!

Глава 25. «Водолёт»

Тёмные облака над лесом сгущались, готовясь излиться ливнем, сизая дымка клубилась под крыльями, но впереди уже маячил просвет, и ветер свистел в ушах, с каждой секундой усиливаясь. Вихри свободно гуляли над изрезанной реками равниной, лес больше не стоял у них на пути — а изгороди и плетёные стены заброшенных хижин не могли удержать их. Кесса прикрыла глаза от летящих в лицо брызг воды и обрывков небесной тины — вихрям попалось одно из её полотнищ, и они нещадно трепали его вместе с облаком, в котором оно пыталось укрыться.

К поясу Кессы были прикреплены ещё одни ножны — длинные, ничем не украшенные, и простая рукоять стеклянного кинжала выглядывала из них. Это был самый большой из её клинков, почти меч, и его белое стекло вспыхивало на свету и неярко блестело в темноте. «Вот это настоящий меч,» — думала Кесса, поглаживая рукоять. «Добытый в бою и омытый кровью. Я назову его Когтем…»

— Шинн, что ты там бормочешь? — подозрительно спросил Нингорс, выныривая из облака. — Спать собралась?

— Нет! — Кесса приникла к его мохнатому плечу. — Ты выпил больше моего, Нингорс. Если кто и заснёт на лету, то не я!

— Что там было пить?! — фыркнул Алгана, покачивая крыльями. — Впрочем, я благодарен Апи и за это. По крайней мере, он не заморит нашего ящера голодом.

— Он его раскормит вчетверо! — хихикнула Кесса, вспоминая детей и юнцов, столпившихся у загона с пернатым ящером. Каждый принёс ворох листьев, водяные коренья или свежую рыбину, и каждый хотел самолично положить её зверю в пасть.

— Хороший был Семпаль, — заключил Нингорс, ныряя в новую тучу. — Сытный и радостный. Неплохо было бы дожить до следующего.

— Мы доживём, Нингорс, — заверила Кесса. — И Горка, и хески с Лозной Поляны, и все мирные существа. Все, кого не захватит Волна…

— Ты набралась смелости, Шинн, — фыркнул в усы хеск. — Что тебе Волна! Ты сунула нос в пасть зурхану. Вот это храбрость!

Кесса уткнулась носом в его плечо, надеясь, что ветер охладит пылающие от смущения уши. Она смутно помнила последний вечер, но все пальцы, а также нос, были при ней, — значит, зурхан не слишком сильно обиделся.

— Я проверяла, есть ли у Горки броня на языке, — проворчала она.

Сквозь рваную белесую дымку на равнине виднелись тёмные колышущиеся пятна, неуклонно ползущие к верхней границе — будто кто-то вытряхнул наземь пригоршню живых муравьёв. Но это были не муравьи, и Кесса, прячась за плечом Нингорса, надеялась, что никто из идущих внизу не увидит ни его, ни её. Там, захлёстывая дороги, пересекая каналы и смывая брошенные постройки, катилась Волна — многотысячные, несметные полчища, все хески, каких только видела Речница, и ещё больше — о каких она и в книге не читала. Они шли молча, так быстро, будто их подгоняли плетью, и тучи крылатых демонов висели над ними, а по пятам, крадучись, перекликаясь тоскливым воем, пробирались Войксы. Кесса слышала их голоса, но разглядеть падальщиков с высоты не могла. Зато она видела огромных чёрных зверей, разрисованных яркими полосами, багряных шипастых чудищ и сверкающих драконов.

— Горка — добрый ящер, мало храбрости нужно, чтобы заглянуть ему в пасть, — прошептала она, склоняясь над бездной. — Апи Фаатуланга с роднёй праздновал Семпаль под гребнем Волны. Вот он — действительно храбрец.

Она погладила пальцем пушистое перо, подвешенное к Зеркалу Призраков, — ещё одно украшение древнего артефакта. Зеркало ничего не отражало, только чёрные волны, поднимаясь из стеклянной глубины, катились от края до края оправы.

Снизу затрещало, потянуло гарью. Нингорс взял чуть повыше, распугав стаю небесных рыб, и Кесса увидела, как его грива поднимается дыбом. Она посмотрела вниз и увидела то, что пару дней назад было придорожной харчевней — а может, домом поселенца. Сейчас хижина превратилась в огромный костёр, и красное чешуйчатое создание с торчащими из спины шипами плевалось в него пламенем, раздувая огонь до небес. Двое его сородичей стояли на берегу канала, по колено в размытой грязи, и багряными вспышками разносили укрепления канала в щебень. На покинутом поле ничего не росло, кроме чахлой травы, — все овощи были выдерганы с корнем, и вода затопила его, превратив в грязевое болото. Огромный отряд Волны, не замечая ни пожара, ни веселящихся хесков, переходил канал по мосту, но места хватало не всем — и существа прыгали в воду и брели по колено в грязи — так же быстро, как шли по ровной дороге.