Чёрная река

— Я был у вас, детёныш. Я отведу тебя к родне, но сам не останусь там, — проворчал Нингорс. — Тут хорошее место для спячки, но я знаю лучше. И когда небо очистится, я туда вернусь.

Их разбудил грохот многолапой повозки и запах смоляного вара, ворвавшийся прямо в выгородку. У откинутой дверной завесы черпальщики собирали пустые плошки, наполняли горячей жижей и возвращали проснувшимся жителям. Халькон зашевелился, разворачиваясь головой к проходу, и все хески завозились, отходя с дороги. Ему привезли отдельный чан.

— Хссс? — в выгородку, растерянно шипя, заглянул красный Алдер. За его плечом маячил Тафаири в плетёной броне, а над ним, помахивая плавниками, повисла Вайкири.

«Как хорошо! Тут тепло и не слишком тесно,» — Шемми, влетев первой, огляделась и подплыла к Кессе. «Гьяси хотел позвать вас к себе, но без него там заселили даже крышу.»

— Мы поставили там такую вот выгородку, — пояснил чёрный хеск, присаживаясь на циновку рядом с Нингорсом. — Каждый взрыв у Реки прочищает голову лишней тысяче одержимцев. Мы собираем их всех. Будь тут побольше городов, было бы просторнее.

— А я несскоро доберуссь до дома, — сказал Ралгат. — Как вам тут живётсся? Ессли чего-то не хватает, я помогу.

— Да, кое-чего не хватает, — кивнула Речница. — Но не знаю, кого следует об этом просить. Я хочу выбраться к Великой Реке. Неужели нет никаких выходов… помимо Энергина? В земле столько нор…

— К Великой Реке? — озадаченно покачал головой Гьяси. — В самом деле? Вот куда бы я не стал выбираться…

— Шинн думает, что есть щели в сводах, — сказал, понизив голос и оглядевшись по сторонам, Нингорс. — И это похоже на правду. Я сам видел глубокие расщелины, когда поднимался высоко.

Шемми облетела вокруг собравшихся и остановилась рядом с Гьяси. Её бока взволнованно вздувались, но слов Кесса не слышала. Гьяси, жестом попросив всех умолкнуть, некоторое время сидел в тишине, а затем встал и поманил Шемми за собой.

— Мы вернёмссся к полудню, — Ралгат выглядел озадаченным. — Я не понимаю, шшшто творитссся.

Нингорс опустил голову на плечо Кессы и тяжело вздохнул.

— Не люблю ждать. Застегни ремни на моей спине, мы взлетим к сводам и сами на них посмотрим.

Они вышли из выгородки, и Нингорс одним прыжком перемахнул на крышу и остановился там, разминая озябшие крылья. На перепонках пророс пух, костяной каркас крыла оделся плотным мехом, — зима подходила всё ближе, и хеск чувствовал её дыхание. «Нингорс ляжет спать, когда пойдёт снег,» — подумала Кесса и поёжилась. «И до весны не проснётся. Что я буду делать тут одна?»

— Хаэй! — арбалетчик-Тафри на соседней, более высокой крыше повернулся к ним. — Что вы тут делаете? Куда собрались?

— Мы пролетим над городом, — ответила Кесса, забираясь в седло. — Посмотрим на него сверху.

— Слезайте! — сердито крикнул он, и Речница увидела, как воины на других постах поспешно повернулись к ней. — Нечего тут выглядывать!

Нингорс резко развернулся и вздыбил мех на загривке. Крыша под его ногами ярко вспыхнула, и стая Клоа, до того дремавшая, прилепившись к дверной завесе, взвилась над домами и плотным шаром окружила источник света.

— Слезайте, живо! — крикнул стражник. — Знорка, поставь ноги на крышу! А ты сложи крылья!

— Нингорс, не надо, — прошептала Кесса. — Их тут много, и они… Не надо делать их врагами!

— Эрррх, — хеск сложил крылья за спиной и спрыгнул с крыши, едва не сбив с ног прохожего-Тафри. Тот шарахнулся к стене и скрылся в переулке.

— Они что-то знают, — угрюмо оскалился Нингорс. — Мне не нравится тут, детёныш!

— У них много опасных хесков под присмотром, — понурилась Кесса. — Поэтому они насторожены. Лучше было бы выйти за ворота и взлететь оттуда.

— Я не хочу получить стрелу в брюхо, — Нингорс тронул свежий шрам на груди, прикрытый шерстью, но всё ещё заметный. — Но они что-то знают. Есть какая-то дыра там, над городом…

Он взглянул на затянутое белесой дымкой небо и фыркнул.

— Ворота для летунов, — прошептала Кесса, поднимая Зеркало Призраков на ладони. — Может, так будет видно…

В пластине древнего стекла отразились облака, слишком редкие, чтобы прикрыть огромные сталактиты на потолке пещеры. Дымка начала тускнеть, рассеиваться, а скалистое «небо» приблизилось. Оно всё было покрыто буграми и бороздами, а на дне «оврагов» темнели глубокие трещины.

— Здесь, — буркнул Нингорс, прикасаясь когтем к одной из них. За темнотой мерцала тончайшая серебряная полоска. Хеск посмотрел на небо и усмехнулся.

— Спрятано от глаз. Но эта штука нас проводит. Идём…

Улица, ведущая к верхним воротам, была прямой, но Нингорс выбирался из города переулками, петляя и путая следы. Кесса едва поспевала за ним, и ей было не по себе. На последнем повороте — оттуда уже виден был наскоро возведённый глиняный вал, укреплённый большими валунами, и пристроенные к нему сторожевые башни — хеск резко остановился и повернул голову к существу, выглянувшему из-за ограждения крыши. Это была Вайкири, и её круглое тело взволнованно раздувалось, а глаза сверкали.

— Что? — оскалился на неё Нингорс. — Я собираюсь отвести детёныша домой. Это теперь называют резнёй?