Чёрная река

Вайкири подплыла ближе и раздулась ещё сильнее. Хеск тихо зарычал.

— Я не откусил ещё ни одной головы в этом городе! Но если меня будут запирать…

Вайкири хлестнула хвостом по крыше. Нингорс мигнул.

— Ладно. Но только до заката.

Он почесал загривок и негромко хмыкнул. Вайкири нырнула за ограждение, и Кесса увидела её хвост в дальнем переулке.

— Пойдём. Так или иначе, из Ремтиксы пора уходить, — сказал хеск и неспешно направился к воротам. Речница удивлённо мигнула.

Тафаири-стражи нехотя приподняли решётку ворот — так, что под ней едва можно было проползти на четвереньках.

— Волна кипит за стеной, — покачал головой один из них. — Куда вы лезете?!

Холодный ветер дунул Кессе в лицо, и она поперхнулась горьким дымом. Где-то вдалеке оплавился и вскипел камень, и едкие испарения просочились в Хесс. К ним примешивался смрад обугленных костей и мяса.

— А теперь — полетели, — Нингорс расправил крылья и неприязненно покосился на стену.

— Ох, не хотелось бы убивать Тафри, — поёжилась Кесса. — Они нам помогли…

— Я первым не нападаю, — пожал плечами хеск. — Держись крепче, детёныш. Мы взлетим высоко.

Он повернул не к расщелине над городом, как думала Кесса, а к огромным сталактитам в стороне от него. Чем ближе к поверхности, тем тоньше становилась желтоватая облачная дымка, и тем лучше был виден изрезанный впадинами и вздыбившийся уступами свод. «Хвала богам, что ничего с него не падает!» — думала Кесса, разглядывая причудливые висячие скалы. «Если такое рухнет, полгорода раздавит!»

Нингорс облетел огромный сталактит и на миг завис в воздухе, широко раскинув крылья.

— Здесь, — он поднялся чуть выше и нырнул в открывшуюся взгляду тёмную нишу. Кесса удивлённо охнула, почувствовав под ногами твёрдый камень. Со стены, покрытой волнистыми наплывами плесени, на неё не менее удивлённо взглянул огромный чёрный слизняк.

— Тут копится вода, — Нингорс понюхал углубление в стене, подёрнутое влажной плёнкой, фыркнул и устроился подальше от мокрых камней, обернув крыльями плечи.

— Тут свои жители, — кивнула Кесса, присаживаясь рядом. — А чего мы ждём тут?

— Заката, — проворчал хеск. — На закате сменяется стража. Все заняты болтовнёй, и мало кто смотрит наверх. Мы полетим быстро, Шинн. Готовься крепко держаться.

— Мы не будем убивать Тафри? — встревожилась Речница. — Это было бы скверно.

— Я не хочу убивать, детёныш, — фыркнул Алгана. — Я хочу домой.

Время тянулось медленно. Кесса успела вздремнуть, прислонившись к тёплому боку хеска, пересчитать слизней, лениво ползающих по стенам пещеры, высунуться наружу и испугаться, увидев внизу лагерь Волны… Усталые воины Агаля не смотрели на небо, они вообще не понимали, куда им смотреть, — зов, исходящий снизу, гнал к поверхности, излучение сверху отгоняло в глубокие пещеры… Кесса видела, как Хальконы, Аджи и самые странные огромные создания, выползшие из-под земли, лежат клубками, свернувшись, как змеи, и не замечают, как по ним бегают мелкие хески. Иногда кто-то из них, будто проснувшись, встряхивался и нырял прямо в скалу. Остальные щёлкали зубами вслед, но догнать не успевали…

«Хаэй!»

Вайкири, повернувшись в воздухе вокруг своего хвоста и подозрительно оглядев окрестности, нырнула в пещеру. Кесса встряхнулась и поднялась на ноги.

— Летим?

«Да. Я проведу вас скрытным путём, по небесным ущельям,» — Шемми взволнованно раздувалась и поводила хвостом. «Только тихо, без воплей и сверканий!»

— Тихо, как харайга под кустом, — ухмыльнулся Нингорс, расправляя крылья. — Веди.

«Какие глубокие ущелья!» — Кесса, лёжа на боку, держалась за поводья и завороженно рассматривала свод. Ей казалось, что сверху нависает горный хребет, и если вглядеться, то увидишь перевёрнутую реку на дне провала — реку, текущую снизу вверх. Мокрые пятна блестели на сталактитах в последних лучах белого солнца; красное уже ушло за край неба. Слизняки заползали в норы, заливая выходы белесой пузырящейся жижей, и маленькие летучие мыши тщетно искали их, кружа под скалами.

«Близко!» — Шемми остановилась, прильнув к большому сталактиту. Нингорс уцепился за уступы и повис рядом с ней. Внизу багровели огни Ремтиксы, ветер приносил запах кипящего жира и смоляного взвара, — на площадях раздавали еду.

— Мы прямо над городом, — прошептала Кесса. — Я видела эти огромные скалы в Зеркале!

«За ними — два малых выступа, и оттуда начинается глубокий разлом. Он подсвечен сейчас зеленью, вы не промахнётесь,» — Шемми толкнула Кессу головой в плечо. «И будет ещё одна ниша для передышки — на той стороне ущелья, прямо под трещиной.»

— Кто охраняет разлом? — спросил Нингорс, принюхиваясь. — Я чую хесков.

«Тут могут быть стражи-Вайкири,» — ответила Шемми, раздуваясь ещё сильнее. «И, если будет шум или свет, вмешаются маги на башнях. Они подсвечивают провал снизу…»

— Тебе пора лететь, — сказала Кесса. — Тебя не должны с нами увидеть. Спасибо тебе за помощь… и пусть зима будет спокойной! Попрощайся за нас с Ралгатом и Гьяси.

«Спокойствия нам сейчас не хватает,» — вильнула хвостом Шемми. «И вам мирной зимы, странные существа…»

Нингорс фыркнул.