Чёрное сердце

– Через час все будут знать, что в академии Дознаватель, – прокомментировал Финн. – Надо полагать, ты пришла к Мелли?

– Не совсем. То есть, ее я тоже хотела видеть, но… Я разыскиваю одну женщину. Ее зовут Ария Экли, и она работает здесь на складе.

– Это касается дела, которое ты расследуешь? – спросил проницательный Финн. Я кивнула. – Ладно, я отведу тебя на склад.

Он ухватил меня под руку и быстрым шагом повел куда-то вглубь парка. Деревья стали встречаться чаще, а скамеек и дорожек становилось меньше. Наконец мы замерли перед небольшим белым домиком с большой двухстворчатой дверью и узкими окнами. Постучав, Финн крикнул:

– Госпожа Бридж! Госпожа Бридж!

– Да иду я, иду, – раздалось из глубин домика, и дверь со скрипом отворилась. Наружу сначала высунулась голова – седоволосая, с крупными очками на носу и прищуром маленьких глаз, затем показалась вся госпожа Бридж – тучная невысокая женщина в темном платье и белом переднике.

– Добрый день, – поздоровалась я.

Госпожа Бридж скользнула по мне недобрым взглядом и ворчливо обратилась к Финну:

– Зачем ты притащил ко мне эту пигалицу в плаще Дознавателя?

Я вздернула бровь.

– Это Стела Баллард, младшая сестра Тони.

– Не было у него сестры, – убежденно проговорила госпожа Бридж. – Отродясь не было, только сводная.

Я посчитала нужным вмешаться:

– Я новоприобретенная сестра. По отцу. Госпожа Бридж, мне нужно побеседовать с Арией Экли.

– С Арией? – удивилась женщина. – А что она натворила?

– Ничего. Я надеюсь получить от нее кое-какие сведения.

Госпожа Бридж, поджав губы, несколько секунд смотрела на меня изучающим взглядом, затем фыркнула и посторонилась, приглашая войти:

– Ну, проходите. Ария на кухне, собралась обедать. Только недолго – у нас сегодня работы полно. Еще ящики перетаскивать эти… Зла на них не хватает.

Ворча, госпожа Бридж вела меня по коридору вглубь здания. Финн остался ждать снаружи.

Покорно следуя за брюзжащей хозяйкой, я миновала коридор и, вывернув вправо, оказалась в просторной комнате. Кроме шкафов, стола и трех стульев, больше здесь ничего не было. Обстановка была до того скудной, что я сразу заметила Арию Экли – она сидела за столом, склонив голову над тарелкой каши.

– Ария! – зычно крикнула госпожа Бридж. – Тут к тебе гость пришел. Хочет побеседовать.

Ария медленно повернула голову к нам, словно нехотя, и вскочила, уронив тарелку. Остатки каши разлетелись по кухне, ложка, зазвенев, укатилась в дальний угол, а сама Экли отскочила к окну, прижавшись к нему спиной.

В ее темных глазах, напоминающих безмятежную гладь ночного озера, плескался дикий страх.

– Боги, Ария! Что ты натворила? – завизжала госпожа Бридж.

Ария продолжала безмолвно взирать на меня, но, когда я сделала шаг к ней, испуганно вздрогнула, и вытянула руки вперед в предупреждающем жесте.

– Не подходите!

Я остановилась. Голос у Арии был ей под стать – тонкий, высокий. Сама она была до невозможности худой, что, впрочем, не так бросалось в глаза, поскольку на ней было мешковатое платье. Вид у этой молодой женщины был изможденный: кожа тусклая, волосы неприметного серого оттенка заплетены в неряшливую косу. Вот глаза хороши – темные, блестящие, словно водная гладь в ночной тьме.

– Я не причиню вам вреда, Ария, – негромко произнесла я. – И, если хотите, подходить ближе не буду. Я хочу просто поговорить.

– Пусть сначала уберет тут все, – запротестовала госпожа Бридж.

Мое терпение лопнуло. Резко повернувшись к ней, я рявкнула:

– Выйдите вон!

– Да с чего бы мне…, – начала госпожа Бридж, и была перебита тихим голосом Арии:

– Прошу, пусть она останется.

Я шумно дышала, пытаясь успокоить встрепенувшуюся внутри магию. Тьма, живущая во мне, подняла голову, и, подпитанная гневом, зевнула, оскалив острые клыки. Ей не терпелось проучить госпожу Бридж; и, признаться, мне тоже.

Но делать я этого не стала. А жаль.

Вздернув подбородок, вынуждая себя дышать ровно и размеренно, я устало присела на ближайший стул и сказала:

– Ария, присядьте. Речь пойдет об убийстве Эсте Ламарт, произошедшем девять лет назад.

Экли побледнела так, что стала белее молока. Выдержав короткую паузу, я добавила:

– Вас никто ни в чем не обвиняет. Это неофициальный визит, и о нашем разговоре никто не узнает. Прошу, помогите мне найти того, кто много лет назад убил Эсте.

Облизнув губы, Ария шагнула вперед, уселась на стул и сложила руки на коленях, как примерная студентка. Госпожа Бридж заняла третье место, и, слава Богам, молчала.

– Но я ничего не знаю, – наконец сказала Ария. – Я уже все рассказала городской страже. Они допрашивали меня несколько дней. Но я правда не знаю, что тогда случилось с Эсте.

Я обратила внимание, что она не назвала мать Кевы «госпожой Ламарт» или «госпожой Эсте». Обратилась по-простому – Эсте, как к хорошо знакомому человеку.

– Вы с госпожой Эсте были дружны?

– Она хорошо ко мне относилась. Давала бесплатно лекарства. И помогала советом.

– В ту ночь вы были у нее, – пробормотала я.

Экли утвердительно кивнула.

– Да. Я пришла за … Снадобьем.

Она метнула быстрый взгляд в сторону госпожи Бридж и продолжила: