Чёрное сердце

Поднявшись на руках, я потрясла головой, прогоняя плавающие круги перед глазами и взглядом отыскала свою лошадь. Та лежала на боку, слабо шевеля копытами, бок был разорван, и из вспоротой кожи сочилась кровь. Одна из ног была сломана.

Я в ужасе замерла. Сломана! Это означало, что я не смогу продолжить свой путь. Что я не успею до полуночи…

Но не это было главной проблемой. Сзади послышался глухой рык, переходящий в ворчание. Медленно, стараясь не делать резких движений, я повернулась.

Багген стоял передо мной на задних конечностях, ссутулившись и угрожающе рыча. Остроконечные уши нервно подергивались, с желтоватых клыков капала слюна. В звериных чертах, исказивших человеческое лицо, было сложно узнать того, кто недавно любезно предоставил мне комнату. Но я смогла.

– Элмер, – шепотом произнесла я имя хозяина постоялого двора, которое услышала от Герта.

Багген рыкнул, становясь на четвереньки, как животное. Жилистые мощные руки, заканчивающиеся длинными пальцами с острыми когтями, взрыхлили землю. Нетерпеливо встряхнувшись, Элмер кровожадно улыбнулся, глядя на меня.

Бледно-розовый язык показался меж клыков и медленно облизнул верхнюю губу.

Я вжалась в ствол массивного дерева, молясь Богам, чтобы сил хватило. Магия внутри нервно сжималась, чувствуя мою панику, лоб жгло от проступающей метки.

Багген припал к земле, готовясь. Я разжала кулаки, позволяя силе струиться по ладоням и тягучими каплями спадать с кончиков пальцев.

Секунда… Другая…

Он бросился ко мне так стремительно, что вместо очертаний тела я видела лишь размытую тень. Успела чуть сдвинуться в сторону – когти распороли бок, боль ослепила; но основный удар пришелся на дерево. Ствол жалобно содрогнулся, брызнули щепки.

Багген взревел.

Инстинктивно прижав одну руку к боку, я пальцами чувствовала теплую кровь, лежа на земле. Магия Смерти вихрилась вокруг, стараясь держать баггена на расстоянии, темные ленты угрожающе покачивались, словно змеи.

Но этого было недостаточно. Багген был быстрее.

Встав на четвереньки, я отползла назад, туда, где валялась моя сумка. В ней лежал короткий меч, легкий, предназначенный скорее для изящных поединков, чем борьбы на смерть. Но другого варианта не было.

Прохладная рукоять удобно легла в руку. Багген уже был в считаных сантиметрах от меня. Я кувыркнулась через голову, и, быстро встав на колени, взмахнула мечом. Острая сталь с чавкающим звуком вонзилась в плоть; багген издал еще один леденящий душу звук.

Выдернув меч, я выпрямилась, напряженно следя за врагом. Правый бок раздирала боль, меня слегка пошатывало, но я упрямо сжимала побелевшими от напряжения пальцами рукоять. Главное – не выронить оружие.

Ленты магии Смерти кружились вокруг; только благодаря им багген еще не разорвал меня на куски. Вторая атака была еще быстрее, чем первая – я крутанулась вокруг своей оси, перебрасывая меч в левую руку, и что есть силы опустила лезвие вниз.

Отрезанная конечность монстра шмякнулась на землю; багген, летящий на меня и встретивший пустоту, рухнул вниз и перевернулся.

Я замахнулась еще раз. Мимо. Меч вонзился в почву, плотно застряв. Я дернула его на себя, но вспотевшая ладонь заскользила по рукояти. Краем глаза уловив движение сзади, я подалась вперед. Опоздала.

Когтистая лапа с силой ударила в спину. Боль была такой, что мне показалось, как позвоночник с хрустом ломается в двух местах. От соприкосновения с землей я взвыла – из носа хлынула кровь; но меч, который я упорно не отпускала, со свистом вылетел из почвы.

Багген взвыл – ему тоже приходилось не сладко. Я отрубила ему левую лапу, ленты магии Смерти постоянно атаковали его, из-за чего ему необходимо было постоянно двигаться. Все вокруг было испачкано в крови – моей и баггена; темные капли висели на травинках, украшали стволы деревьев.

С усилием перевернувшись, я встала и увидела, что багген, дрожа от ярости, несется ко мне. Последняя атака…

Я закричала. Метка на лбу запульсировала, словно кто-то приложил каленое железо к коже, магия вырвалась наружу, застлав все – небо окрасилось черным, и деревья исчезли за пеленой темных лент.

Я размахнулась, вкладывая в удар всю силу. Узкие ленты обвили баггена – несмотря на это, он упорно двигался ко мне.

Мой крик и его ужасающий рев слились в один звук. Меч со свистом описал полукруг, меня развернуло.

Голова баггена упала на траву и покатилась дальше. Наткнувшись на препятствие в виде пня, замерла.

Я закашлялась, падая на колени, прижила руку ко рту – на пальцы капнула кровь. Боль стала нестерпимо острой – не в силах более выносить ее, я навзничь упала на землю.

Против воли мои глаза закрылись, и, прежде чем умереть, я подумала: «Как жаль, что я не успела… Увидеть тебя, Филипп».

Пару дней спустя

Что-то теплое коснулось моей щеки. Сквозь непроглядную темноту я различила слабые очертания чьего-то лица, услышала тихий шепот:

– Вернись ко мне, моя храбрая воительница… Стела, я тебя прошу. Пожалуйста. Только не ты, умоляю, только не ты. Не умирай, ты же сильная… Стела…