Чёрные Мстители

— Ты, прямо как кошка ползаешь, — улыбнулась Катя, бросая Маше повод второй лошади. — Принимай скорее и едем!

— Что, погоня? — хладнокровно спросила та, одним махом вскакивая в седло.

— Погони еще нет, но она будет. Будённый в таком бешенстве, что перерестреляет всю свою армию, если они нас не схватят.

— Тогда мчимся. Садись за мной, Таня.

Таня молча вскочила на круп коня позади Маши.

— Вперед! — скомандовала Маша, взмахнув плетью.

И горячие кони помчались по темной ночной дороге, взметая за собой вихри пыли.

Лес скоро закончился. Впереди черной извилистой лентой тянулся угрюмый Днепр.

Беглецы круто повернули вверх, по течению, к известному им броду. По расчетам Маши, до него оставалось пять-шесть верст, не больше. И, если удастся благополучно перебраться на ту сторону реки, дело выиграно, там уже недалеко до военной зоны деникинцев.

Быстроногие буденновские кони понравились Маше, и она на скаку крикнула Кате:

— Если увидишь Буденного, передай ему спасибо за хороший подарок!

Катя засмеялась:

— Я оставила благодарственную записку, ему понравится!

Огромная багровая луна выплыла из-за тучи. Она осветила ночную дорогу, коней, всадников и расстилающийся перед ними растревоженный Днепр.

— Не вовремя! — сердито пробормотала Маша, стегнув коня, — за десять верст заметят!

В ушах у беглецов засвистел ветер, из-под копыт лихих коней сыпались искры. Но вскоре Маша замедлила бег и стала искать груду камней, обозначавшую брод.

Луна, как назло, спряталась за большое облако, и густая тревожная тьма сразу окутала реку.

Не найдя брода, беглецы промчались еще с версту вдоль берега. Но вдруг Маша так круто осадила лошадь, что та взвилась на дыбы, а Катя оказалась на десяток шагов впереди.

— Что случилось? — тревожно спросила она, равняясь с Машей.

— Тихо! — Маша прислушалась. — Погоня!

А луна, будто специально, опять показалась из-за облака, заливая Днепр и все вокруг волшебным, ночным сиянием.

— Вон там брод! — радостно вскрикнула Маша, показывая на знакомую кучу камней, мимо которой они промчались в темноте. Но позади уже слышался топот многочисленных копыт, а через мгновение девушки увидели бешено мчавшийся отряд буденновцев. Скакать дальше вдоль берега не имело смысла: рано или поздно нагонят. Единственный выход — первыми перейти брод и попытаться задержать погоню. Все это Маша сообразила в одну секунду и отдала команду:

— Вперед к броду!..

Беглецы вихрем промчались навстречу врагам и, круто повернув коней, ринулись в воду.

Заметив их, будённовцы пронзительно взвизгнули и тоже устремились в сторону брода. Однако беглецы уже были на другом берегу.

Вылетев из воды на кручу, Маша отчаянно свистнула и дала шпоры коню:

— Вперёд, за мной!

Но в этот момент буденновцы с седел дали залп по беглецам.

Обе лошади грохнулись на землю, отбросив в сторону своих седоков.

— Вот когда мы попались! — с отчаянием проговорила Маша, вскакивая на ноги и хватаясь за маузер.

— Ну, нет, — возразила ей Катя, — мы еще посмотрим. Во всяком случае, будённовские бумаги мы должны спасти во что бы то ни стало.

Таня спокойно сняла с плеч свою винтовку и перевела затвор. Она редко принимала участие в обсуждении обстановки, но действовала всегда так же решительно и твердо, как и ее старшие сестры.

— Ложись, и за мной! — скомандовала Маша.

Она проползла шагов пятьдесят вдоль берега и залегла за огромным камнем. Таня и Катя последовали ее примеру.

— Так как же быть с бумагами? — спросила Маша, лежа на животе и внимательно наблюдая за противником.

Катя сняла сумку с плеча и, передавая ее Тане, сказала:

— Эту сумку Таня немедленно доставит нашим, а мы задержим красных у переправы.

— Да, ты права, всем спастись не удастся, — сразу же согласилась с ней Маша. — Но не лучше ли тебе самой пойти с бумагами, а мы с Таней будем отбиваться…

— Нет! — решительно перебила ее Катя. — Бумаги отнесет Таня. И потом уже нет времени спорить… — и она кивнула головой в сторону брода.

Буденновцы заметили свалившихся коней, дали по ним еще три-четыре залпа и смело пустились в реку, идя по два в ряд.

Маша хлопнула по плечу Катю и приказала Тане немедленно отправляться в путь:

— Умри, но сумку доставь нашему полковнику или самому Деникину!

— Хорошо, Маша! — Таня с некоторым колебанием взяла таинственную сумку. Она понимала, что скорее всего уже никогда не увидит своих сестер живыми. Но она понимала и то, что сумку Деникину кто-то должен доставить. Не произнося больше ни одного слова, она молча перебросила сумку через плечо и быстро поползла прочь от берега.

Проводив сестру прощальным взглядом, Катя вздохнула:

— Ну, вот, наверное, и все. Теперь — конец…

— Да ладно тебе, — нахмурилась Маша, — рано к смерти готовиться. Готовься к бою, видишь — уже идут!

Первая пара буденновцев была уже на середине реки. Маша насчитала шесть пар «с хвостиком»; это значит: тринадцать здоровенных буденновцев против двух совсем юных девушек.

— Пора начинать, — сказала Маша, прицеливаясь, — надо снять первую пару: ты правого, я левого… Огонь!..

Гулкий залп прокатился над черной рекой.