Чёрный горизонт

Понятно — «силовой блок» лацианского правительства, глава спецслужб и министр обороны. Но чем они могут помочь в разрешении вопроса с Меркуриумом? Судя по латинским именам, это не эмигранты с Земли, родились уже на Лации и воспитаны в соответствии со сложившимися здесь традициями.

— …А теперь, будь добр, ещё раз расскажи нам всё в подробностях, — сказал принцепс. — Ничего не упуская, с самого начала.

Как прикажете уложить тысячелетнюю историю Меркуриума в несколько понятных и доступных чужакам фраз? Я, однако, попытался, и всё равно повествование растянулось на два с небольшим часа. Слушатели хмыкали, качали головами, потягивали вино. Изредка переспрашивали — когда начинали путаться в сложностях меркурианского бытия.

— Наворотили вы дел, ничего не скажешь, — вздохнул Удав, едва я закончил. — Что-то невообразимое! Кто после этого упрекнёт меня в том, что я на старости лет «заигрался»? Господа, у кого-нибудь есть вопросы?

— Меркуриум, насколько я понял, не подписывал Конвенцию? — осведомился Первый консул.

— Одно лишь транспортное соглашение, регламентирующее полёты грузовиков, на которых мы иногда доставляем новые образцы нестандартной фауны. Больше никаких межпланетных договоров.

— Тогда на каком основании руководство Норик-VII ввело в вашу систему автоматические боевые корабли? И с какой целью?

— По запросу с Граульфа. Граульф-то входит в Миры Конвенции! В случае необходимости они проведут стерилизацию отдельных территорий с орбиты. Подозреваю ещё, что «Гепарды» обеспечивают дополнительные гарантии полной блокады системы.

— Немудрено, — буркнул Удав. — Я бы на месте Университета тоже не стал бы выносить сор из избы. Особенно такой сор. Воображаете, какой несусветный скандал поднимется в случае широкой огласки? Николай, теперь ответь: чем конкретно мы можем тебе помочь? Что ты хочешь от нас?

— Всё зависит от возможностей Лация.

— Наши возможности очень широки, и ты это отлично знаешь. Путей решения проблемы несколько — от вполне легальных до конспирологических… Насколько я понял, Университет панически боится того, что полная правда об эксперименте станет достоянием общественности?

— Не так, чтобы очень… В конце концов, это была инициатива меркурианцев, они сами начали Большую Игру, и они несут полную ответственность за последствия.

— Допустим, я, как принцепс Лация, подам официальный запрос в контрольную комиссию Конвенции — если не ошибаюсь, один из пунктов договора запрещает проводить над людьми незаконные опыты. Свидетель у меня есть — ты. Они обязаны будут рассмотреть жалобу.

— Юридически несостоятельно, — отозвался преторианский легат. — Меркуриум — полностью независимый мир, комитет не вправе вмешиваться во внутреннюю политику таких систем, за исключением двух случаев: когда они угрожают безопасности планет, подписавших всеобщий пакт, или при серьёзной угрозе жизни и свободе подданных миров Конвенции, находящихся на территории независимой планеты. Ни одного прецедента подобного вмешательства за всю историю не отмечено. Кстати, сколько на Меркуриуме… э… иностранцев?

— Мало, — уныло ответил я. — Несколько десятков граульфианцев, работающих в центрах наблюдений, и две с половиной тысячи студентов, обучающихся в наших гуманитарных школах, в крупных городах — там проект «Легенда» не оказывает на людей такого серьёзного воздействия, как в провинции. И потом: я не хочу быть «свидетелем», вы представляете, как отнесутся к этому на Граульфе?

— Похвальное желание не подвести коллег, — с непонятной интонацией сказал Удав. — Точнее, и на ёлку влезть, и седалище не ободрать. Помнится, кто-то совсем недавно, стеная и бия себя в грудь, орал о своей ответственности за жизни миллиарда людей. Что тебе дороже — они или собственная репутация в глазах сотрудников Университета?

— И то и другое, — огрызнулся я. — Неужели нет других предложений?

— Отчего же, есть. — Удав повернулся к консулу. — Меркуриум соглашения о взаимной военной помощи не подписывал, следовательно… Деций, как быстро мы сможем полностью оккупировать планету силами лацианской армии?

— Чего-о? — У меня волосы дыбом встали. — Это шутка такая?

— Когда речь идёт о серьёзных вещах, я предпочитаю не шутить, — прохладно бросил принцепс. — Деций?

— Подготовка займёт два-три стандартных месяца, — пожал плечами консул. — Транспорт, десантирование, создание опорных точек… С учётом нашего безусловного технологического превосходства, сама операция займёт несколько стандартных суток. Если, конечно, не будет противодействия — три фрегата класса «Гепард», выделенные Нориком, это серьёзно. Ничего точнее сказать не могу, не-знаком с обстановкой.

Н-да, к настолько радикальному решению я готов не был. Армия Лация всегда была небольшой, чисто символической: численность всего тридцать тысяч человек. Если использовать старые понятия, три дивизии на всю планету. В довесок — четыре десятка космических кораблей двойного назначения, которые могли использоваться в оборонительных целях.