Чёрный крестоносец

– Боишься выдать великую тайну, – нетерпеливо оборвал я его. – Разумеется, это сведения максимального уровня секретности. Но не на этом острове. Они, увы, утратили здесь свою девственную неприкосновенность.

– Пожалуй, это так, – неуверенно проговорил Харгривс. Подумав, улыбнулся:

– Ты, полагаю, помнишь горько оплакиваемую ракету «Синяя полоса»?

– Еще бы! – кивнул я. – Наша первая и единственная попытка создать межконтинентальную ракету. Помню, помню! Она обладала всеми достоинствами ракеты, кроме одной: способности взлететь. Неудобно получилось. А с какими переживаниями правительство отказалось от этого проекта! А сколько было разговоров. Ах, какая уступка американцам! Ах, как мы теперь зависим от американцев! Ах, Британия теперь второстепенная держава! Если еще держава! Помню, помню! Правительство сразу же стало непопулярным.

– Да, да. А оно не заслуживало такой кары. Оно отказалось от проекта по весомой причине. Лучшие – в научной и военной сферах – умы Британии разъяснили: «Синяя полоса» нам не нужна. Она копирует американские ракеты типа «Атлас», которые можно запустить через двадцать минут после сигнала тревоги. Для американцев с их системой оповещения, радарными станциями, спутниками-шпионами это вполне приемлемо. У них полчаса в запасе. Даже если какой-нибудь маньяк нажмет-таки на кнопку. А у нас – четыре минуты. – Харгривс снял очки и, близоруко мигая, принялся их протирать. – То есть даже действующая «Синяя полоса» будет уничтожена русской ракетой в пять мегатонн за шестнадцать минут до своего вылета.

– Считать я умею. Не надо потчевать меня арифметикой.

– Нам пришлось потчевать арифметикой даже министерство обороны, – пояснил Харгривс. – На что ушло три-четыре года. Не так уж много, если учесть способности тупоголовых военных. У ракеты были и другие пороки. Все эти подъездные пути, краны, блокгауз, трейлеры с гелием и жидким углеродом усложняли сборку. А еще – само топливо: керосин и жидкий кислород. То есть стационарная база. В условиях, когда стаи американских и британских самолетов рыщут над Россией, русских – над Америкой и Британией, британских и американских – над территориями союзников, такие стартовые площадки утаить невозможно. Так что практически на каждую ракету одной стороны нацелена ракета другой. Итак, требовалась ракета мгновенного действия, притом мобильная и транспортабельная. Немыслимое дело при существующих параметрах ракетного топлива. На керосине и жидком кислороде – и это в двадцатом столетии – по сей день работает большинство американских ракет. К жидкому водороду с его капризами пока только присматриваются...

– Цезиевое и ионное топливо тоже привлекает их интерес, – заметил я.

– И еще долгие годы будет привлекать. Над проблемой корпят десятки фирм. А сам знаешь: у семи нянек... Наконец Фейрфилда осеняет гениальная – и простая, как все гениальные, – идея. Насчет топлива, которое двадцатикратно превосходит по мощи топливо американских «минитменов». Сам не могу уразуметь, как оно срабатывает.

– Ты уверен, что срабатывает? – спросил я.

– Мы все уверены. По меньшей мере, в экспериментальных условиях. Пробным зарядом в двадцать восемь фунтов доктор Фейрфилд начинил миниатюрную модель, которую и запустил с необитаемого острова на западе Шотландии. Она в точности подтвердила предвидение Фейрфилда: сперва летела медленно, куда медленнее, чем обычные ракеты. – Харгривс улыбнулся своим воспоминаниям. – А потом стала набирать скорость. Мы – то есть радары – упустили ее на шестидесяти тысячах футов. Она все еще набирала скорость, делая в этот момент шестнадцать тысяч миль в час. Последовали новые испытания. И наконец он добился, чего хотел. В дальнейшем мы увеличили вес ракеты. С топливом до четырехсот. И получился «Черный крестоносец».

– А не привносит ли цифра «400» новые факторы в поведение ракеты?

– Это нам и предстояло выяснить. Здесь, на острове.

– Американцы знают о ваших исследованиях?

– Нет. – Харгривс мечтательно улыбнулся. – Но, надеюсь, в один прекрасный день узнают. Через пару лет мы поделимся с ними идеями и технологией. Учитывая их потребности, ракета и рассчитана на высокие показатели. Она может закинуть двухтонную водородную бомбу на расстояние в шесть тысяч миль за пятнадцать минут. С максимальной скоростью в двадцать тысяч миль в час. Шестнадцать тонн веса в сравнении с двумястами. Столько весит их межконтинентальная ракета. Восемнадцать футов высоты в сравнении с их сотней. Для транспортировки и запуска ракеты годятся торговое судно, подводная лодка, поезд и даже большой грузовик. И в придачу моментальный запуск. – Он снова улыбнулся, но уже не мечтательно, а деловито. – «Черный крестоносец» американцам придется по душе.

Я внимательно присмотрелся к нему.

– Ты что, полагаешь, что Визерспун и Хьюэлл работают на американцев?

– Работают на... – Очки съехали на переносицу. Он воззрился на меня, близоруко щурясь из-за толстых стекол. – В каком смысле?

– Если такое допущение ошибочно, не вижу, каким образом американцам доведется поглядеть на «Черного крестоносца» и полюбить его.