Чёрный кролик

Дети пристыженно опустили глаза и вошли в избу. Сняв одежду и сев за стол, они ждали, пока бабушка нальёт горячего молока с мёдом и ещё разок крепко их отругает.

— Ну и погодина, — сказала она, выглядывая в окно. — Даром что канун Нового года.

Бабушка прошла к печке, осторожно потрогала ковшик с молоком и предупредила:

— Схожу за тёплыми пледами, а вы пока тут посидите. Молоко ещё не нагрелось.

Она вышла в соседнюю комнату. Снежана через окно рассмотрела в снежном буране трёх снеговиков, которые так и остались стоять во дворе без рук. Девочка подскочила и широко раскрыла глаза:

— Шишка! Юрка, ты куда шишку дел?!

Мальчик взволнованно подбежал к своему пуховику и проверил карманы. Ничего там не отыскав, он всхлипнул:

— Потерял…Простите меня.

— Ничего, вот буря кончится, новую найдём, — подбодрил его Лёва.

Но Снежана не захотела просто сидеть и ждать. Подарок брату надо было вернуть как можно скорее. Она подскочила к двери и стала натягивать куртку.

— Ты куда? — спросил Лёва.

— За подарком Юре!

Как только девочка выбежала за дверь, старший брат кинулся следом. Схватив свой пуховик, он крикнул Юре, который уже встал со стула и собирался за ними:

— Сиди здесь! Мы скоро вернёмся.

Он вылетел на улицу и увидел, как розовая куртка сестры мелькает в темноте среди деревьев. Скоро он нагнал девочку и схватил за рукав, приказывая остановиться. Но Снежана вырвалась и побежала дальше, внимательно рассматривая под ногами снег. Она искала долго, но шишку так и не нашла.

— Довольна? Идём домой, — строго сказал Лёва, разворачиваясь.

— Мы до реки не дошли ещё…, — надула губки девочка.

Поворчав немного, он всё-таки ответил:

— Ладно. Там не будет — тогда точно сразу домой.

Снег застилал глаза, в деревьях выла вьюга, но брат и сестра упрямо шли навстречу ветру. Приближаясь к кустам возле берега, они услышали что-то помимо голоса ветра. Это был свирепый рык. Он стремительно приближался.

Дети в ужасе переглянулись и посмотрели вправо, туда, откуда шёл звук — неподалёку прыгал между деревьями чёрный кролик, а за ним по пятам бежала стая лис и волков.

— Мы должны помочь ему! — крикнула Снежана брату.

— Как? Они сильнее нас.

— Придумаем по дороге.

Теперь девочка схватила брата за руку и потащил за собой по направлению, в котором уходила стая. Они вышли на след, но зверей уже не было видно, все они будто растворились в снежной пелене тёмного леса.

Снежана растерянно огляделась, как и Лёва. Где вой? Где рык? Всё вдруг стихло. Но не прошло и пары минут, как позади них снова возникли эти страшные звуки. Дети обернулись — к ним на полной скорости прыгал кролик с чёрной всклокоченной шёрсткой. Он остановился прямо у ног Лёвы и Снежаны и опасливо обернулся.

Из темноты леса, сквозь снежную дымку, на детей надвигалась большая стая лис и волков разных мастей. А впереди стаи шёл горбатый тощий старик в лохмотьях, с длиной бородой цвета серебра и деревянным посохом. Его синие глаза, напоминающие лёд, пристально смотрели прямо на кролика.

Опираясь на посох, старик остановился напротив зверушки. Стая, которая стояла за ним, грозно скалилась на детей.

— Боле тебе от меня не сбежать, — скрипучим голосом произнёс старик. — В грядущем году весна не наступит!

Дети застыли в страхе, словно две ледяные скульптуры, а кролик обратился златокудрым мальчиком. В разные стороны от него расходились яркие лучи, как от солнца. Их знакомое тепло тотчас успокоило детей и придало им храбрости.

— Ты тот самый Карачун? — бесстрашно спросил Лёва.

Старик удивлённо вскинул кустистые брови и посмотрел на мальчика.

— Откель меня знаешь?

— Нам про тебя бабушка рассказала, — ответила Снежана за брата. — Она, когда маленькой была, по лесу с братом гуляла, и тебя встретила. Ты хотел её заморозить.

— Много я детишек на своём пути встречал, всех и не упомню. И вас заколдую, раз встретились.

Злой дух стал водить над собой посохом, выписывая в воздухе необычные узоры. И будто бы повторяя эти узоры, вслед за посохом понеслась ленточка из снега. Она кружила над Карачуном, набирая всё больше снежинок, а затем полетела к детям и обвила их, словно проворная белая змейка.

Коляда вскинул руку. По лесу разошлась тёплая жёлтая вспышка, и снежная лента вмиг исчезла. Карачун пошатнулся, болезненно прикрыл глаза и отступил в тень большой раскидистой ёлки. Стая, шипя и скалясь, тоже отступила назад.

— Детей морозить не позволю! — крикнул Коляда и раскинул руки, вставая на защиту Лёвы и Снежаны.

Старик запрокинул голову и жутко рассмеялся.

— Не пыжься, Коляда. Силушек не хватит младому светиле затмить мой лютый мороз.

— Мороз…Точно, мороз! — выкрикнул Лёва, и все взгляды тотчас устремились на него. — Дедушка Мороз нам поможет. Ты можешь с ним связаться, Коляда? Есть номер, вотсап, телеграм? О, или электронная почта?

Коляда и Карачун озадаченно переглянулись.

— У нас почта разве что голубиная, — сказал Коляда.

— Брат мой вам не помощник, — твёрдым голосом ответил мальчику зимний дух. — Шибко добрый он, а завтра праздник, детишек без подарков не оставит.

— Он твой брат?! — в один голос выкрикнули Снежана и Лёва.