Число зверя, или Лейтенант дьявола

- Вряд ли, - Мамочка махнула рукой и совсем уже собралась уйти. Слишком велико было её разочарование.

- Чего это вряд ли! - воскликнула торговка обиженно. - Мы тут, почитай, все друг друга знаем. Так кого?

- Да вы же торгуете, а она нет, - сказала Мамочка.

- А-а-а, из покупателей... - толстуха понимающе кивнула, соглашаясь, что в данном случае действительно бессильна чем-либо помочь.

- Нет, не из покупателей, а... - и не зная, как объяснить суть дела, Мамочка просто принялась перечислять приметы старушонки: - Есть тут одна такая... маленькая такая бабушка, сухонькая, с палочкой. Одета всегда тепло, с корзинкой ходит. А в корзинке - книги.

Мамочка замолчала, видя, что торговка не понимает её, но спохватившись, добавила самую важную примету:

- Немая.

- Ах, немая! - торговка моментально оживилась. - Ну, дамочка, повезло тебе! Сухоньких да маленьких много, мы все, почитай, не гренадёрского росту, с палочкой тоже хватает. А немая только Арефьяновна.

- Знаете?! - изумилась и обрадовалась Мамочка.

- А чего ж не знать, - торговка пожала плечами и неожиданно громко прокричала: - А вот футболки, тенниски! Кому футболки? И духи, духи ненашенские, "Шинель пятый номер", настоящая фирма!

- Так она есть? - радуясь смутно забрезжившей надежде, с чувством проговорила Мамочка. - Скажите, где она?

- Нету, дамочка, давно уж нету, - сказала торговка. - И в помине нету. Померла Арефьяновна, так-то вот.

Этого Мамочка и представить себе не могла! Как же так?! Жила себе, жила, и вдруг умерла... Не бывает так!

Хотя отчего не бывает... Очень даже бывает. Старый человек всё же.

- А давно? - с грустью спросила Мамочка.

- Да ещё в начале лета, поди, - торговка подумала немного, что-то прикинула в уме, шевеля губами, и сказала: - Верно, в начале! Да что там, я сама всё видела.

- Как это вы видели? Вы что, знаете, где она жила? - Мамочке было приятно встретить человека, близко знакомого с её доброй феей при жизни. Ну да, вы с ней дружили... Как я не сообразила?

- Наши знакомства базарные больно коротки, - наставительно сказала торговка и покричав про футболки-тенниски, пояснила: - Оно как? Слышу, люди старушку Арефьяновной кличут. Я и себе: здравствуй, Арефьяновна! Как она, жизнь, ничего? Кивнёт, рукой махнёт: ничего, мол, живём. Как, говорю, торговля-то? Она головой вертит: никак. Только потом я смекнула, что не торгует она вовсе, это ты, дамочка, совершенно правильно заметила. И не покупает. И не перепродаёт. Чудная бабка была! Как, где и чем жила - знать не знаю, ведать не ведаю. Видно, деньги откуда-то "капали", есть-пить ведь человеку надобно. А сюда с корзинкой своей регулярно таскалась, это точно. Придёт, увидит кого-то и побежит вовсю, палочкой стучит, сердешная...

- Не ко мне ли она бегала, - задумчиво протянула Мамочка.

- Может, и к тебе, я-то почём знаю, - торговка подозрительно осмотрела Мамочку с головы до ног. - А может, не к тебе... Шут вас разберёт! Я Арефьяновну знаю, а которые покупают, так тех откуда же... До вас мне и дела-то нет. Моё дело вот... - и торговка опять закричала громко, с надрывом: - Футболки, футболки, духи запечатанные! "Шинель пятый номер"! "Магие ноире"! "Нина Рисси"! "Кинза"! "Марикей"!

- Как же вы видели, что она умерла? - подозрительно спросила Мамочка... и тут же ужаснулась: да ведь в их последнюю встречу старушонка плакала и махала рукой! Что ж это получается? Она заранее знала?..

- А машина её сбила, - с неожиданной злостью сказала торговка и мотнула головой куда-то влево. - Там вон, на углу как раз. Переходила Арефьяновна дорогу, с корзинкой своей, с палочкой. Всё как надо, видно, что старый человек... Вдруг откуда ни возьмись - он, паразита кусок, чтоб ему, падле, не дождаться!

- Кто? - не поняла Мамочка, удивившаяся злости торговки.

- Да водитель этот чёртов! Выруливает из-за угла на красный свет бац!!! И дальше погнал! - торговка энергично тряхнула головой. - И всё, и нету Арефьяновны. "Скорая" приехала, увезла.

- Насмерть? - едва слышно прошептала Мамочка.

- Известное дело, - торговка только рукой махнула. - Такую ветхость пальцем зацепи, она и помрёт, а тут - машиной... Так что не жди её понапрасну, дамочка: не дождёшься.

Мамочка приплелась домой, чувствуя себя разбитой настолько, словно это она попала под колёса автомобиля, не дай Бог, конечно. Она пыталась успокоиться, по пути пробовала складывать цифры в номерах проезжающих машин, считала ступеньки на лестнице - и всё время сбивалась.

Надо же! Торговка сказала, в начале лета. Может, машина сбила старушонку в тот же день... в тот же час! Как раз после того, как добрая фея передала Мамочке последние книжки и ловко удрала от неё. И пока Мамочка плутала по базарчику... или пока просматривала дома книжки... Ах, не будет больше чудесных подарков! То были последние...