Чистая кровь

  Стирворт взял довольно высокий темп. Мышечные усилители костюмов не включали. Солнце, конечно, жарило с небес, но следовало подзарядить аккумуляторы и беречь энергию. Люди пока ещё не выдохлись. Мэсс не ожидал, что погонят так быстро, но тренированное тело приспособилось. Дышать этим воздухом он уже привык, недаром учился ещё на корабле. Каролина, чувствуя его уверенность, тоже держалась бодро. Стирворт рвался вперёд как танк, и хотелось включить ему реверсный тормоз, чтобы не слишком разгонялся под горку. Шли по камням. Твёрдая опора позволяла шагать без усилий. Зверьё почти не попадалось. Изредка пролетали гигантские насекомые, но по своим делам - людьми они не интересовались. Мэсс каждый раз провожал стрекоз опасливым взглядом. Безусловно, он видел фауну Орлеты в многочисленных столичных музеях, но наблюдать её вживую оказалось испытанием для нервов.

  - В лесу будет ещё больше всего, - виновато сказала Каролина.

  Она наверняка хотела успокоить. Мэсс ответил, через силу улыбнувшись:

  - Я знаю. В теории этот мир выглядел как-то не так пугающе.

  - Дыхание берегите! - сухо выговорил Стирворт. - Нам нужно спешить.

  Мэсс не понимал, куда нужно так спешить, если от войны они благополучно отвертелись.

  Почва пошла под уклон, начали попадаться мутные лужи, карликовые болотца. Среди зелёной и коричневой травы копошилась наземная живность, но Мэсс старательно отводил глаза, и уговаривал себя ничего вокруг не замечать.

  - Дай патроны, мне они могут пригодиться для самозащиты, - в очередной раз попросил он Стирворта.

  Землянин упрямо мотнул головой.

  - Перебьёшься! Мы с Керри тебя защитим.

  Каролина, однако, поддержала Мэсса.

  - Мы давно уже не враги, Антей. Почему ты упорствуешь? Не думаешь ведь ты, что Мэсс убьёт нас и уйдёт один?

  - Вот этого как раз не думаю! - усмехнулся Стирворт. - Мы ему нужны. Кто же защитит от стрекоз и тараканов? Их здесь так много, что никаких патронов не хватит.

  - Они полметра длиной на ваши деньги! - хмуро сказал Мэсс. - Метр!

  - Ну, таких крупных я что-то не вижу. Хотя если посмотреть вон на тех!

  Мэсс поспешно отвернулся, его затошнило. Казалось, жуткие твари уже скребут лапками кожу.

  - Они неопасные! - попробовала утешить Каролина. - Питаются...

  - Давай не будем уточнять! - остановил её Мэсс. - Я знаю, что они безобидны, не верю только, что для меня.

  - А ну тихо! - сказал Стирворт.

  Он прервал свой безостановочный бег к цели и повернулся. Взгляд беспокойно обшарил горизонт. Мэсс задержал дыхание и тоже прислушался. От сгоревшего лагеря успели отойти километра на три не более, только перестал есть лёгкие мерзкий запах спёкшегося пластика. Почти сразу Мэсс уловил идущий с той стороны едва слышный звук, словно тоненькое пение насекомого. Пролетевшая мимо стрекоза заглушила бы его, но их как раз не случилось рядом.

  - Что это? - спросил Мэсс.

  Стирворт погрозил ему кулаком. В отсутствии посторонних забрала шлемов все трое подняли, и сейчас Мэсс хорошо видел, как озабочено лицо командира. Разъяснений не потребовалось. Мэсс увидел над краем холма две летающие машины, вроде той, что кружила возле отеля в порту. Они шли низко и, скорее всего, порождали тот тонкий звук, от которого сразу заныли зубы, и скрутило болью живот.

  Склон холма скрывал от троих разведчиков лагерь и людей, но сверху их прекрасно видели. Машины зависли, и докатился с той стороны треск выстрелов и коротких взрывов.

  Стирворт сердито топнул ногой в неподатливый камень. Мэсс с удивлением осознал, что землянин рвётся туда обратно, где сейчас идёт бой и гибнут люди. Вот чудеса: он что, считает их своими?

  - Они не беззащитны, - быстро сказала Каролина. Она тоже заметила безумный порыв коллеги. - Оружия сохранилось много, гораздо больше, чем еды.

  Мэсс прислушивался, но не понимал: расстреливают там отряд, или он действительно даёт врагам отпор.

  - А ну всем залечь! - страшно крикнул Стирворт. - Рассредоточились! Кто выдаст позицию - самолично убью!

  Он первый заметил, что одна из машин начала прибавлять в размерах, а значит, летела сюда. От толчка Мэсс полетел кувырком, но упал ловко, спружинив всем телом, и не ушибся. Он машинально откатился под защиту каменистого гребня и неожиданно для себя (не смотрел ведь по сторонам!) ткнулся носом в жижу болота. Толстая многоножка лениво оттекла от брызнувшей в неё грязи и остановилась, словно разглядывая незваного пришельца. Холодный ужас стянул кожу. Мэссу показалось, что тело его так съёжилось, что способно вывалиться из костюма в любую самую маленькую щель. Он с таким трудом удержал себя от порыва вскочить и бежать прочь ни о чём не помня, и ничего не соображая, что голову кольцом охватила боль, словно и на неё проклятый землянин надел свой мерзкий браслет.

  - Задействовать камуфляж! - вполголоса рявкнул Стирворт.