Чистая кровь

  Гравилёты успели раньше. Они учли ошибку: зашли теперь со стороны косо глядящего в мир светила и растянулись в цепь, так что Мэсс не сразу сообразил, какая мишень его. Он начал стрелять, точно зная, куда надо попасть, но пули пока сгорали в защите, не причиняя машине вреда и лишь напоминая пилотам, что за тонкой плёнкой силового поля их с нетерпением ждёт смерть. Рядом слаженно били ещё два пулемёта. Сверху тоже стреляли, норовя в первую очередь подавить огневые точки, а потом уже добивать оставшихся в поле зрения людей. Лепестки отражения звенели и выли от попаданий. Грохот стоял в небе, на земле, в голове. Несколько пуль сумели прорваться и шарахнули в броню так, что завопили уже рёбра.

  Мэсс перестал ощущать тело и разум. Он весь ушёл в жестокую истину этой игры, бытие свернулось в чёткую воронку прицела. Боль была просто частью безумного мира и не могла его поглотить.

  Гравилёт дёрнулся, закачался на невидимых струнах и в какую-то долю мгновения подставился под нужным углом. Невыносимо медленно продираясь сквозь вязкое болото застывшего времени Мэсс подправил прицел. Турель нехотя повернулась, пули, вяло вращаясь, отправились в последний полёт. Война застыла, выжидая, утих небесный гром, голову накрыло безмолвие, а потом разом, словно отпустили тетиву, бой стрелой полетел к никому не известному финалу.

  Машина резко пошла в сторону, прочь. Оттуда уже не стреляли, и Мэсс лишь теперь сообразил, что до этого по нему всё время вели огонь. На миг показалось, что всё закончилось, последняя пуля переломила ход войны, точнее, всем показала, насколько это бессмысленно и опасно, но бой шёл, кругом грохотало, и Мэсс поспешно развернулся, отыскивая новых врагов.

  Гравилёты прошли, строча ожесточённо, но поспешно, и Мэсс почти сразу понял, почему. Забытая в грохоте боя гроза погасила уже почти всё небо, и первый дождь начинал ожесточённо стучать по листьям, платформе, шипеть в болоте. Мэсс свернул оружие и выскочил из кокона позиции. Лепестки отражателей сомкнулись за его спиной. На мгновение он почувствовал себя беззащитным в большом недружелюбном мире, но стрельба уже практически стихла, всё увереннее лупил дождь.

  Мэсс огляделся. Стрелок у соседнего пулемёта мешком обвис в кресле, и Мэсс испугался так, что ноги вросли в изъеденный пулями металл платформы. Он бросился к позиции, разглядел пробоины в шлеме, тонкую струйку крови на броне. Подняв забрало шлема, увидел совершенно незнакомое лицо и вздохнул глубоко и облегчённо. Рёбра раздражённо напомнили о том, что им сегодня опять досталось, но Мэсс не обратил внимания на боль. Он бросился к другому пулемёту. Стрелок тоже выглядел не особенно бодрым, но он ругался, и надежда в душе окрепла. Мэсс вцепился в широкие плечи.

  - Ты как?

  - Нормально, - прохрипел Стирворт и закашлялся.

  Мэсс оглядел его броню и комбинезон, крови не увидел, но она не всегда вытекает наружу.

  - Ты точно в порядке?

  Антей не ответил, но выбрался из стрелкового гнезда. Позиция свернулась автоматически. Дождь усилился.

  Стирворта заметно покачивало, и Мэсс опять схватил его за плечи, чтобы помочь удержаться на ногах, а потом сообразил, что приятель совершенно не причём, а колеблется платформа под ногами - туда-сюда, словно кто-то в болоте захотел вот так поиграть. Антею должно быть, тоже сначала показалось, что шатается Мэсс. Широкое ладони сжали плечи, и целую минуту оба раскачивались вместе с платформой, пока сообразили, что происходит.

  - Землетрясение! - воскликнули они одновременно.

  Словно для того, чтобы исключить варианты, махина под ногами накренилась и на край хлынула мутная болотная жижа. Стирворт бросил Мэсса и подбежал к последнему пулемёту. Стрелок всё так же лежал, запрокинув голову и разбросав руки, дождь стучал по шлему и броневым плитам груди. Антей выдернул человека из креслица, потащил за собой к мосткам. Мэсс хотел ему помочь, но новая причуда взбесившейся почвы швырнула его к уходящему в вонючую воду краю. Стирворт на ногах удержался. Он мог бы вскинуть раненого на плечо, но, видимо, понимал, что так сложнее будет сохранить равновесие при очередном толчке. Мэсс вывод сделал и пополз следом на четвереньках.

  Большинство солдат были местные и сообразили, что происходит гораздо раньше чужаков. Все, кто ещё оставался на вырубке, сразу бросились бежать к насыпи дороги, и мостки опустели. Стирворт перебрался на новую не менее шаткую опору, Мэсс переполз следом. Грохотал гром, сверкали молнии, ливень водопадом долбил спину, ходила ходуном и без того хлипкая дорожка, собранная наспех и кое-как. Впереди рывками волочились ботинки раненого, Мэсс видел только их, уже отмытые дождём до блеска. В какой-то момент настил ухнул вниз, и руки по плечо ушли в болотную муть.

  - Помоги! - крикнул Стирворт.

  Возглас его как-то сумел прорваться сквозь оглушающий гром. Мэсс вскочил, подхватил ноги раненого. Страх вбросил в кровь последний резерв адреналина. В два прыжка преодолев тонущий настил, оба запрыгнули на твёрдую полосу насыпи.