Чистилище

– Я еще раз говорю – все это чушь! – практически верещал тонким голосом низкорослый, но широкоплечий рыцарь. На его шее желтела золотая цепь, больше подходящая зажиточному купцу, чем воину. – Плод воспаленной фантазии умученного пытками мальчишки. Вы ведь видели его! Что Элликот делал с парнем страшно поду…

– А вы не думайте, если страшно, – Салливан тратил все силы на то, что бы оставаться спокойным. – Я предпочитаю пожертвовать здоровьем врага, чем жизнями своих товарищей.

– Да плевал я на его здоровье, – горбоносый, рослый мужчина нетерпеливо махнул рукой. – Дело в другом, Салливан. Как ты не понимаешь? Щенок проскулит все что угодно, лишь бы его оставили в покое. Или прирезали, наконец.

Некоторые из офицеров, сидящих на бревнах, уложенных вокруг костра, закивали соглашаясь с горбоносым. Другие что-то выкрикивали, перебивая друг друга и создавая непередаваемый шум и гам. Не уступая в этом крупной стае бакланов.

– Придумывание столь неожиданного ответа – влечет за собой необходимость придумывать подробности, – Салливан с благодарностью посмотрел на говорящего. Долговязого дворянина с лицом, напоминающим морду породистой борзой. – И если учесть, что вопрошает такой человек, как господин фон Элликот… Я бы предпочел более простой путь.

– Например – рассказать правду, – поддержал Салливан. – Я знаю, что в это непросто поверить, но пленники не лгут. Перевал в опасности. Львы могут маршем двинуться на Хертсем и у них на пути окажется только полупустая крепость… Стены Дурн-фара высоки, но вспомните, сколько раз он переходил из рук в руки даже на нашем веку.

– Этого попросту не может быть! Потому… потому, что быть не может! – пропищал широкоплечий. Потом, краснея так, что было заметно даже в темноте, все же собрался. – И спрячьте подальше свои едкие ухмылки, господа! Мы разбили лайонелитов на Севенне. Загнали жалкие остатки их войск в Данас. И они не осмелились снова принять бой! Теперь сидят там, боясь высунуть нос… И наверняка доедают своих лошадей. Превентивный удар попал точно в цель! План сработал. Остается лишь дальше действовать в том же духе. Идти в том же направлении.

Многие заголосили соглашаясь. С громким треском стрельнуло полено в костре, сноп кружащихся искр взлетел высоко над землей, освещая угрюмое лицо Салливана.

План… Вам не дано понять, что этот сомнительный план – целиком и полностью придуман Аддерли, посланцем Гастмана. И где же они сейчас? Где самый рьяный защитник графства? Неужели ни кто не догадывается? Ведь сам я не могу этого сказать. А старик? Как всегда, слушает и молчит… Но это вовсе не значит, что он думает.

Лорд Фрейзер встретился взглядом с усатым рыцарем. Поднял руку, призывая к тишине. Офицеры постепенно затихли.

– План действительно работает, – начал командующий. – И нет никакой нужды менять то, что и так исправно. Да, сейчас нам не хватает запасов, мало фуража… Но трусливые крысы Данаса не успели ограбить весь Уилфолк, – он ухмыльнулся, давая понять, что уж они то успеют. – Загородившись стенами – они проиграли войну. Скоро мы уже будем слишком далеко, вне досягаемости их жалкой пехоты. А кавалерии в городе, наверняка, кот наплакал. Нас не нагонят, даже если и захотят.

Одобрительный гул поднялся над поляной. Салливан хорошо видел жадные, алчные огоньки в глазах рыцарей. Всем хотелось верить, что путь в сердце Уилфолка больше ни кто не преграждает. Что некому помешать честному, благородному избиению побежденных. И их традиционному грабежу.

– А что касается сведений, – лорд Фрейзер снова поднял руку, призывая к порядку, – принесенных фон Элликотом… – седой рыцарь хитро прищурился. – Как вы, возможно, могли заметить – я здесь не самый молодой, – послышалась пара робких смешков. – И воюю уже, без малого, пол века. Так вот, я согласен – пленники не лгали. Но это вовсе не означает, что они говорили правду. Хоть и сами верили в небылицы о Дурн-фаре и вторжении через перевал. Опыт подсказывает мне – вся эта история задумана как раз для того, что бы небесные развернули коней и двинулись обратно, позволив уцелеть оставшемуся без защиты гадюшнику. Обреченные шпионы – такое же старое оружие, как и дезинформация, которую они несут с собой. Захват таких, планируется хозяином и подготавливают несчастных соответственно. В их головы умышленно поместили то, что фон Элликот достал, умело калеча бренную оболочку. Но меня не сбить с толку парой обреченных юнцов. И вы, господа, последуете моему примеру! – в дребезжащем голосе старика зазвучал металл. – Опустите забрала шлемов, как подобает рыцарям неба, и галопом двинетесь на врага! Как бы он не трясся, не изворачивался и не юлил – пытаясь избежать драки.

Хор воинственных выкриков разорвал тишину ночи. Именитые, благородные командиры кричали как простые солдаты, построенные к атаке. Почти все – искренне. А остальные – из практических соображений. Выделяться в такой момент не следовало. Салливан тоже не выделялся, по крайней мере внешне. И думал, напряженно и сосредоточенно.