Чистильщик

— Здорово притворялся, я поверил. — Ульвар взялся за рукоять меча. — Магни, Кнуд, убить этого. Он помогал Заговоренному.

Кнуд застыл ошарашенной статуей. Магни замер на миг, растерявшись, а потом тоже развернулся. Будь они просто двумя одаренными, Эрик бы справился… наверное. Но против двоих чистильщиков у него не было шансов. Впрочем, кого он обманывает, он и с одним Ульваром бы не справился, как только тот взялся за клинок.

В животе скрутился ледяной ком. Бежать нельзя. Даже если Альмод на самом деле уже мертв. Найдут. Значит, драться. Со своими. Только бы Кнуд не влез.

Темная прогалина между деревьями стала и вовсе непроглядной. Друг или враг идет сквозь миры? Гадать было некогда. Эрик порвал плетение — Магни намеревался остановить сердце — и сделал единственное. что успевал. С рук, треща и грохоча полетели искры. Не такие яркие, как в кромешной ночи зверинца — но хватило, чтобы оба с руганью отшатнулись.

Из прохода показалась Ингрид. Эрик бросил поток пламени — отвлечь, ей хватило бы пары мгновений, чтобы зарубить Ульвара. Но тот успел заметить быстрый взгляд через плечо. Развернулся. И рванулся навстречу девушки.

Кнуд так и стоял, на дюйм не донеся ладонь до рукояти меча. Белый, как полотно. Только переводил взгляд с одного на другого.

Эрик охнул, когда Магни порвал нити, даже не потрудившись увернуться от пламени. Двинулся навстречу.

— Я не хочу тебя убивать! — крикнул Эрик.

— Ты и не сможешь.

Эрик порвал плетение, собирающее в груди воду. Снова ударил пламенем — в этот раз Магни пришлось уворачиваться. Что там с Ингрид? Смотреть было некогда. Но пока слышен звон клинков и невнятный рык Ульвара, она жива.

Он сгустил воздух вокруг ног Магни — тот не удержал равновесие, свалился навзничь.

— Альмод невиновен! — крикнул Эрик. Отшвырнул летящий в голову сук. — Это…

— Он сволочь. — Магни уже порвал нити и снова был на ногах. — Ульвар мой друг. Вот и все.

Вот и все. Каждый выбрал сторону.

Эрик откатился от обрушившейся с неба воды, которая мгновенно смерзлась. Подхватил с земли сук — руками, не плетением — швырнул в голову Магни. Тот перехватил плетением, запуская обратно, И в этот миг Эрик закончил свое, дипломное. На миг разучился дышать, увидев, во что превращается ладный парень — дотянуться до ключевых точек плетения Магни не успел.

И закричал, увидев, как клинок Ульвара полоснул по горлу Ингрид. Бросился вперед, едва сам не напоровшись на меч. В последний миг успел отшатнуться: кончик клинка пропорол дублет, оставив на груди кровавую полосу. Успел выхватить оружие и отвести следующий удар, но едва ли это продлится долго.

В который раз он оказался самонадеянным дураком: думал, переиграет матерого волка. Зло хотел покарать, герой непризнанный; сам тут ляжет и Ингрид с собой утащит. Она пока хрипела и кашляла, но даже если продержится еще несколько минут — а дольше настоящие поединки и не длятся — Ульвар добьет, а потом расскажет Кнуду что-нибудь очень красивое и правильное. Так вот и рождаются легенды о героических деяниях, поскреби которые — получишь редкостную гадость.

Значит, надо успеть рассказать самому. тем более, что Кнуд так и не решил, чью сторону выбрать.

— Ты так устал жить в аду, и когда понял, что Первый болен — увидел возможность. Всего один человек между тобой и… — Эрик знал эту связку: удар в выставленную вперед ногу, чтобы заставить опустить меч, защищаясь, и сразу же в лицо — но все же едва не купился, успев отвести чужой клинок буквально в последнюю долю секунды. Разом вспотела спина.

— И даже совесть была бы почти чиста, ведь всех нас когда-нибудь сожрут… — снова оказался недостаточно быстр, но опять повезло, лишился лишь куска кожи с плеча.

Надо бы перестать болтать, тогда получится продержаться дольше, но если конец так и так один, может быть Кнуд поверит ему, а не Ульвару. И, может быть, у него хватит ума не показать сразу, что поверил, потому что как бы он ни был хорош, Ульвар опытней, так что их стычка кончится лишь еще одним покойником.

— …сожрут, и ты лишь увеличил вероятность этого, не пачкая рук. Что ты обещал тому прорицателю? Зелейнику ты наверняка хорошо заплатил… — а вот царапина по краю волос — это плохо, это совсем плохо, кровь заливает глаз… — За то, что он напутал с крепостью вытяжки. Он не рискует жизнью, останавливая прорывы, и жалование не слишком велико.

— Не знал, что безумие заразно, — ощерился Ульвар.

Открылся, точно приглашая, мол, бей. Эрик дернул щекой, в который раз отступил, смещаясь в сторону, так, чтобы враг оказался спиной к шевельнувшемуся Альмоду. Только бы Кнуду хватило ума по-прежнему не вмешиваться, рядом ведь ляжет. Как отреагирует Астрид, узнав правду? И узнает ли, или Кнуд решит промолчать?

— А потом Альмод вдруг воскрес, а, ты вернувшись, понял, что и Первый больше не умирает и… захотел отомстить? Или заставить сорваться?

И что толку повторять себе, что встречи с Творцом еще никто не избежал, если нутро все равно мерзко дрожит, заходится сердце, а каждая вырванная секунда кажется вечностью. Сколько он еще продержится?