ЧМ-1954: 18 дней, изменившие мир

: Очередной (уже третий!) Джозеф в моем рассказе о бельгийской сборной был гораздо опытнее и известнее предыдущих двух. 32-летний Джеф Мерманс к началу мирового первенства в Швейцарии уже сыграл за национальную команду больше сорока матчей, забив в них 26 голов, и по праву носил капитанскую повязку. Начав карьеру в маленьком клубе "Тубантия" из провинции Антверпен, Джозеф уже в 15 лет дебютировал в первой команде и забивал, в среднем, по два мяча за три игры. Когда форварду исполнилось 20, "Антверпен", отказавшийся в свое время принимать Мерманса в свою футбольную академию, предложил "Тубантии" за игрока 100.000 бельгийских франков, однако маленький, но гордый клуб отказался. Впрочем, гордость быстро улетучилась после предложения "Андерлехта", выложившего за нападающего уже 125 тысяч (рекорд для бельгийского футбола), после чего Джеф на пятнадцать сезонов стал игроком "пурпурно-белых". Когда нападающий прибыл в Брюссель, ветераны столичного клуба отказались пускать его в раздевалку. Сам Мерманс вспоминал об этом так: "Один из них даже сказал, посмеиваясь: "Ты говоришь, ты из "Тубантии"? Это же кажется название духового оркестра? Мы тут играем в футбол, а не на трубе!" Но тут очень вовремя подошел тренер Кессис Адамс, быстро расставив все по местам и пригласив меня войти в раздевалку". Джеф с места в карьер принялся штамповать забитые мячи в новой команде, получив говорящее прозвище "Бомбардировщик": первую сотню он разменял после девяноста трех матчей за "Андерлехт", а в 1947-м помог клубу завоевать первое в его истории чемпионство, став к тому же лучшим бомбардиром бельгийского первенства с 39 голами. В сезоне-1949/50 форвард забил 37 мячей, что не только привело "пурпурно-белых" к их третьему комплекту золотых медалей, но и сделало Мерманса главным голеадором Европы. На брюссельцев посыпались предложения от итальянских и испанских клубов, в том числе от "Ромы", "Реала" и "Атлетико", однако Джеф наотрез отказался покидать Бельгию, продолжая играть за "Андерлехт" до 35 лет. За это время он наколотил за свою команду 345 голов, семь раз стал чемпионом страны и трижды завершал сезон в ранге лучшего бомбардира чемпионата. Легенда брюсселького клуба Поль Ван Химст, сменивший Мерманса на посту главного голеадора "Андерлехта", вспоминал: "У него был фантастический удар, и он идеально обращался с мячом. К сожалению, мы не поиграли вместе, поскольку я начал играть за первую команду через полтора года после его ухода, и я даже не знал, что он продолжил карьеру, но я помню, как им восхищались все без исключения молодые игроки". Футбольную карьеру Бомбардир действительно завершил только в 38, три года поиграв за клуб из родного города "Мерксем", которому Джеф помог выйти из третьего во второй дивизион, забивая в среднем по голу в двух матчах. Сейчас стадион команды, переименованной в "SC City Pirates" носит имя великого нападающего. Первый матч за бельгийскую сборную Мерманс сыграл в 23 года, последний – в 34. В этот одиннадцатилетний промежуток уместились 56 матчей (в том числе 28 в качестве капитана), серия из семи игр подряд, в которых Бомбардировщик забивал хотя бы по мячу (один из самых известных матчей этой серии состоялся в ноябре 1950-го, когда Бельгия уничтожила Нидерланды 7:2, а Джеф забил два мяча), два хет-трика, три дубля и 27 голов в общем (шестое место в списке лучших голеадоров в истории команды).