ЧО-1011

— Докладываю. Воспользовалась единственной незаблокированной системой — спасательной. С этого уровня предусмотрен аварийный выход. Дальше по коридору находится дверь со значком в виде зеленого круга. За ней нужно сделать правый поворот к выходу с обозначением лестницы, ведущей вверх. Потом следуй по стрелочным указателям. Они выведут к корабельному шлюзу.

Рита не стала раздумывать. Через несколько секунд она переводила дыхание перед нужной дверью. Толкнуть дверь с ходу не получилось, но небольшая панель на стене с изображением ключа решила проблему — дверь послушно скользнула в сторону, открывая проход. Но за поворотом ее ждал сюрприз: коридор вливался в большой зал, выход из которого был на противоположной стороне. В нем царила пугающая темнота, и девушка замерла, остановленная нехорошим предчувствием. Она почти явственно ощущала, что в темноте кто-то затаился и только и ждет, чтобы она сделает неосторожный шаг.

Неожиданно весь воздух пришел разом в движение, и девушка с ужасом поняла, что зал до отказа наполнен стоящими бок о бок жуками. Не темнота была перед ней, а множество панцирей, заслоняющих свет. Пошевелившись, жуки терлись друг об друга панцирями и в шуршании хитина Рита снова слышала слова:

— Когда-то мы были великими… Гораздо более великими, чем вы… А стали рабами…

В этот раз она не удивилась и громко прокричала:

— Кто же вас сделал такими, если вы были столь величественны? Кто тот непобедимый враг, сумевший одолеть ваше величие?

— Мы сами… Поверили, что нам подарят легкую жизнь… Деградировали и стали придатком всего, что ты видишь… Мы даже не размножаемся, а клонируемся… Не бесконечно, а столько, сколько необходимо для функционирования оборудования… Вымираем… Запомни… Только то есть счастье, что выстрадано самими… Запомни и уходи...

Жуки расступились, образуя между собой живой коридор. Рита, конечно, страшно нервничала. А что, если это невнятное шебуршание всего лишь плод ее воображения? В ее состоянии могло и не такое почудится.

Но выбора особенно и не было. Возвращаться назад — попасть в лапы преследователей, пойти вперед — угодить в засаду стоящих перед ней жуков. Поди догадайся, что у них на уме!

Вжав голову в плечи, Рита пошла вдоль строя, ежесекундно ожидая нападения, если не сбоку, что сзади. Спина стала мокрой от нервного напряжения, пот холодными каплями побежал вдоль лопаток, а комбинезон мокрой тряпкой неприятно лип к телу.

Неуютное колючее чувство опасности держало ее до самой двери с заветным рисунком ступенек, ведущих вверх. Никто так и не кинулся на нее, пока она проходила мимо. «Может быть разговор вовсе и не мираж», — пронеслось у нее в мозгу.

Дверь на лестнице подалась сразу. За ней на стене ясно читался указатель в виде стрелки, указывающей наверх. Рита выдохнула только когда подошла к лифту. Никто не преследовал ее и не пытался помешать пройти и сесть в лифт.

Она чувствовала себя, как во сне. Какие-то безумные проекты, инсектоиды, разговаривающие шуршанием хитина, клоны, тренировочный зал да сама станция, которая как будто и не станция вовсе, а бывший гигантский космический корабль — все это оказалось слишком объемной информацией для моментального восприятия. Требовалось время, чтобы осмыслить и разобраться во всем этом.

«Потом, все потом! В Мерате времени будет в избытке», — Рита нырнула в шлюз, взывая к небесам, чтобы Десятая ее дождалась. И успокоилась только тогда, когда услышала голос в своем ухе:

— Скиппи приветствует капитана.

— Выполнить расстыковку. Плавный взлет и курс на Мерат.

Рита вплыла в рубку и первое, что она увидела — немой вопрос в глазах Десятой.

— Все нормально. Извини, что задержалась. Ты за меня переживала? На тебе лица нет!

— Я видела этих… Больших насекомых. Одна вагонетка остановилась и они вышли, чтобы затолкать ее внутрь. Кто это? Я сидела в постоянном страхе, что они залезут в корабль через шлюз.

— Это инсектоиды. Милые создания, но, как ты правильно поняла, лучше держаться от них подальше.

— Если бы Скиппи отказалась выполнять взлет, то я бы применила вот это! — Десятая достала из кармана черную коробочку и положила на единственную кнопку большой палец.

— Э-э-э, не смей! Лучше дай сюда эту игрушку, она тебе больше не понадобиться. Мы возвращаемся в Мерат.

Если Десятая и сомневалась в том, надо ли передавать доверенный ключ к мощному оружию, то после слов о возвращении да еще в Мерат, она бы отдала не только взрыватель, но душу дьяволу.

Глава 16. Выбор

Космоплан ворвался огненной дугой в плотные слои атмосферы и стал постепенно снижать скорость, готовясь к посадке. Высокая облачность закрыла землю и на экранах корабля хмурилась серая пелена, шипя с досады на непрошеного гостя. Ближе к земле тучи стали сгущаться, потемнели и теперь по космоплану били хлесткие струи холодной воды, охлаждая горячего гостя из космоса.

— Не ласково встречает Земля, — поежилась Десятая. Казалось, что холод с экранов проникал прямо под комбинезон.

— Ничего, над Мератом всегда хорошая погода. Как по заказу. То есть по заказу и есть.