Чтец

Сефия зажмурилась. После темноты, царящей в тоннеле, помещение за дверью казалось ослепительно ярким. Настенные бра и висячие канделябры светились сотнями белых тонких свечей, озарявших грубого камня стены, увешанные гобеленами и старыми портретами, с которых словно осколки стекла сияли глаза моделей.

Прямо напротив двери, возле самого центра комнаты, стоял письменный стол, лакированная поверхность которого была завалена листами бумаги, бутылочками чернил и перьевыми ручками – такими, о которых Сефия не могла и мечтать. Неожиданно ее охватило желание открыть все украшенные серебром ящики стола и порыться в их содержимом – найти куски пергамента помягче, книги поменьше и перочинные ножички, которые подошли бы к изгибу ее ладони.

Но за столом, сложив руки на груди, сидела женщина с черными волосами, бесцветными глазами и кожей цвета выбеленной солнцем раковины. С такого расстояния Сефия могла бы принять эту женщину за собственную мать – если бы не более светлый цвет лица, не более широкие скулы и плечи.

Словно ожидая прибытия Сефии и Стрельца, женщина при их появлении встала:

– Добро пожаловать.

Ее голос был ясным и четким, как звон металла.

– Я рада, что у вас все получилось, – продолжила она.

Как только Сефия и Стрелец вошли в комнату, другая женщина, постарше, за их спинами затворила дверь. Это было жилистое создание с коротко остриженными седыми волосами и резко очерченным ртом. Бархатный воротник на ее синем платье истрепался по краям, а украшенные золотом револьверы, висящие на бедрах, явно часто были в деле.

Стрелец с опаской посмотрел на нее; она же отошла к шкафу, стоящему у правой стены, и, оперевшись о него, скрестила руки на груди и стала смотреть на Стрельца – как хищный ястреб смотрит на жертву.

– Брака сомневалась, но я была полностью в вас уверена, – сказала первая женщина и указала на два кожаных кресла, стоящих перед столом. – Садитесь.

Удивленная, Сефия сбросила мешок с плеч и села в кресло, такое удобное, что, казалось, будто специально было сделано под нее. Она не могла вспомнить, когда в последний раз сидела на чем-нибудь столь же уютном. Она ожидала чего угодно, но только не этого. И она была рада, что Стрелец остался стоять возле нее.

– Кто..? – начала она, но женщина за столом остановила ее.

– Меня зовут Танин, а это мой партнер Брака, – сказала она.

Та, что постарше, хмыкнула.

– Боюсь, она не слишком разговорчива, – сказала Танин и направилась к левой стене, где на боковом столике сиял серебряный чайный прибор. Ее движения подняли легкий вихрь холодного воздуха, в котором заиграли, заколыхались ее черные волосы и вышитый шелк блузы. Она поставила чайник на поднос с чашками из костяного фарфора, и Сефии показалось: всё, что делает эта женщина – даже самые незначительные ее движения – изменяет сам окружающий ее воздух, а ароматный пар, который кольцами вьется над чашками, через много недель сформирует ураган над дальним Южным океаном.

Сефия теребила ремни своего мешка.

– Я… – начала она.

– Сефия. Так? – перебила ее Танин. – Сливки или сахар?

Сефия обменялась со Стрельцом беспокойным взглядом.

– Вы знаете мое имя? – спросила она.

Танин опустила несколько кусочков сахара в две чашки и засмеялась серебристым смехом.

– Ты была бы удивлена, если бы я сказала, как много мы знаем, – сказала она и протянула Сефии чашку и блюдце.

Принимая чашку, Сефия почувствовала, как холодные, испачканные чернилами руки Танин коснулись ее пальцев, и содрогнулась. Серебряная ложка зазвенела о ее блюдце.

– Ты предпочитаешь молчать, не так ли? – спросила Танин Стрельца, протягивая чашку и ему.

Но он не взял чай.

– Это Стрелец, – сказала Сефия.

– Стрелец?

Танин села на свое кресло и взяла третью чашку себе. Утроившись поудобнее, она подула на чай.

– Странно, – сказала она, – но я бы ни за что не догадалась. Ты совсем не похож на «Стрельца».

Он же сжимал и разжимал пальцы, слегка касаясь потертой кожи висящих на поясе ножен.

Сефия разозлилась, но тут же постаралась сконцентрироваться на беседе. Ее же никто не оскорблял. Смутившись, она принялась ложкой размешивать остатки сахара на дне чашки.

– Мы ищем… – начала она.

– Хранителей? Я знаю.

Танин отпила чаю.

– Пей. Похоже, тебе это нужно, – сказала она.

Добрый голос, но какие резкие слова.

– Но откуда вы…

– Откуда я знаю? Сюда приходит только тот, кому есть дело до Хранителей.

Она улыбнулась и закончила:

– Или тот, к кому у Хранителей есть дело.

Сефия поставила чашку на край стола.

– И кто же такие Хранители? – спросила она.

– А ты разве не знаешь?

Танин выглядела озадаченной. Склонив голову набок, она мгновение раздумывала, а потом ответила:

– Мы единственное образованное сообщество в Келанне.

– Образованное?

– Это означает, что мы умеем читать и писать. Мы – люди Книги… Как и ты.

Сефия вдруг почувствовала, как пол уходит из-под ее ног и она начинает падать.

– Вы знаете про книгу? – спросила она.

Танин отставила чашку и наклонилась вперед, глядя в лицо Сефии мерцающим взглядом.

– А ты?