Что мне делать без тебя?

За что боролся сейчас Карен? За себя, только за себя, за свои желания и возможность свободного выбора, за независимость, за все то же бессмертное право любви… Сколько полегло уже в сражениях за него! Сколько еще поляжет… Сколько еще боли изведают на этом пути и Люда, и Дина, и Карен… Но предостеречь невозможно — они не послушаются, а оберегать просто нельзя. От жизни не оберегают. Пусть идут! Вон как они торопятся: Люда, Дина, Карен…

Неожиданно, совсем по-детски, он отвлекся от разговора, заметив на подоконнике коллекцию кактусов.

— Ух ты, сколько колючек! — и вскочил.

Полина встала вслед за ним и отправилась показывать новому гостю своих любимцев.

— Это все ты собирала? — расспрашивал Карен. — А как называется этот? А этот?

Полина важно объясняла, указывая пальцем и улыбаясь. Она обожала демонстрировать своих "дикобразов".

— Я тоже хочу себе домой кактус, — объявил Карен. — Они колючие и пушистые. И такие зеленые!

Куда подевались все его философские обобщения, жесткость, логичность… Перед Олесей был пятнадцатилетний мальчик, открытый, доверчивый и смешной.

— У каждого ребенка, — заметил однажды Валерий, — должен быть в душе такой уголок, где бы рос цветок или жил котенок.

Согласно теории директора, в душе Карена такой уголок как раз был. Но в другом ее уголке жила маленькая учительница, и, похоже, она поселилась там прочно и надолго. Вот в чем беда. Или не беда вовсе…

Олеся внимательно следила за Кареном. Вот он опять улыбнулся, наклонился к Полине, взял в руки зеленого колючего "ежика"… Ребенок… Но разве это плохо? Это ведь чистота, доброта, искренность… Безобманность, начало всех начал… И почему бы ей, Олесе, не начать все с самого начала?

Внезапно пришедшая мысль не понравилась, во-первых, своей банальностью, а во-вторых, откровенностью и прямым вызовом. Нет, нужно остановиться! До какой еще глупости можно дойти, если без конца думать на одну и ту же тему?! Надо просто объяснить мальчику, спокойно и толково, что незачем стоять все вечера напролет под дождем возле ее дверей. Если бы она могла что-нибудь объяснить! Тем более спокойно и толково…

— Да что ты можешь, моя девочка?! — с неподражаемой, иронически-ласковой интонацией часто восклицает отец.

И он прав.

Олеся судорожно вздохнула. Карен услышал вздох и быстро повернулся к ней. В темных глазах застыл безмолвный вопрос.

Вот он, каков есть, это Карен… Нужен ли он ей? Сможет ли она переступить через логически оправданный барьер возрастной несовместимости?

— Ешь яблоки и апельсины, обливайся холодной водой и тогда поймешь, что действительно нужно человеку, — поучал практичный и мудрый Глеб.

Олеся ела яблоки, не любила холода и плохо понимала, что же в действительности ей нужно.

— Я бы хотела поговорить с тобой… — начала она и запнулась.

Карен с готовностью сел рядом и уставился на нее. Тактичная Полина выскользнула из комнаты.

— Я весь внимание, — с вежливой иронией произнес Карен.

Мальчик явно выбивал из ее рук оружие, которым она и так едва владела. Олеся снова вздохнула.

— Ты знаешь, что я хочу сказать, — с трудом продолжала она.

— Нет, не знаю, — предательски отказался ребенок, дерзко и весело глядя в ее глаза. — Понятия не имею.

"Негодяй, — подумала неумелая наставница. — Маленький изверг и мучитель. Ну, за что мне такое, Господи?!"

Спрашивать этого у Господа не следовало. Его нужно лишь просить о прощении, раскаиваясь в грехах. Но самые страшные грехи Олеся еще собиралась совершить.

— Тебе не нужно больше ходить за мной и стоять у подъезда, — упорно двигалась она к своей недоступной цели. — Тебя уже все заметили, и все обращают мое внимание на твое постоянное присутствие…

— А вы заметили меня, Олеся Глебовна? — нагло спросил Карен. — Все заметили, а вы, вы лично?

Наставница опять потерялась. Ну, почему она не в состоянии овладеть собой в разговоре с упорным ребенком? Неужели она и впрямь ни на что не способна, и он в тысячу, в миллион раз сильнее и хладнокровнее ее?!

— Я не хочу продолжать разговор в подобном тоне, — довольно резко, раздражаясь от собственного бессилия, бросила Олеся. — Ты переходишь все границы! У каждого человека существуют обязанности и долг, которые необходимо выполнять. Твоя обязанность — учиться, мой долг — учить, и в данном случае не может быть и речи о чем-нибудь другом!

Карен изумленно вытаращил темные глазищи. Он явно не ожидал от нее подобных глупостей.

— Границы чего? Каких-то отношений? Но самое лучшее в мире — свободные, безграничные контакты. А долг, обязанности… Это все высокие слова.

— Высокие слова… Как легко ты раздаешь формулировки: высокие — значит плохие! Простота, с которой ты сейчас делишь мир на две части…

— Да я ничего не делю, — вспыльчиво и решительно прервал ее Карен. — Он сам делится. И было бы гораздо лучше, если бы люди просто любили, а не чувствовали долг! К сожалению, по-настоящему любить из чувства долга нельзя. Должен, обязан! Я не хочу быть обязанным никому и ничем. И не буду! В этом я совершенно уверен.