Что скрывают тени…

— Что-то я неловкая сегодня… Поздравляю, я за тебя очень рада…

— Спасибо, — искренне откликнулась Патрисия.

К щекам Маргарет прилила краска, она нащупала пузырек, спрятанный в потайном кармашке.

— Пэтти, взгляни-ка в сад. Как зацвели розы.

Ни о чем не подозревающая девушка бросилась к окну. Маргарет быстро достала пузырек и вылила содержимое в ее чашку. Жидкость на мгновение забурлила и успокоилась. Пэтти восторженно что-то говорила, а в ушах Маргарет стояла надрывный гул. Наконец, подруга вернулась за стол и с наслаждением отхлебнула глоток чая.

— Какой необычный вкус. Цветочный какой-то. Что за чай?

— Новый индийский сорт, — с трудом сдерживая дрожь в голосе, ответила Маргарет.

* * *

Сама природа, казалось, оплакивала смерть двух молодых людей. Хмурые, затянутые черными тучами облака разверзлись дождем. Земля превратилась в вязкую жижу. Но, несмотря на буйство погоды, людей собралось много. Не было никого, кто бы остался равнодушным. Больше всех плакала дочь Роберта Панкетта, шестнадцатилетняя Маргарет. Немудрено. Хоронили ее лучшую подругу.

Как несправедлива бывает жизнь. Все складывалось так прекрасно и безоблачно. Готовились сыграть свадьбу юной Патрисии и Джонатана. А потом невеста занемогла, угасла в течение двух недель. Никто из врачей так и не понял, что за неведомая болезнь одолела молодую девушку. Жених не отходил от ее постели, на его руках она издала последний вздох. В ту же ночь он уехал, никому ничего не сказав. На следующий день его тело нашли в лесу, с простреленной головой. Ни у кого даже сомнений не осталось в причине смерти.

* * *

Маргарет устало опустилась в кресло, швырнув на пол черную шляпку.

— Звали меня, мисс? — на пороге стояла невозмутимая Бетси.

Ее круглые, похожие на акульи, глаза буравили насквозь.

— Ты ведь знала, что так все случится? — с мукой в голосе произнесла Маргарет.

Рабыня молчала.

— Ты солгала мне. Я просила тебя разлучить их.

— Так и произошло. Молодой господин совершил самоубийство. Они теперь не смогут быть вместе там, на небесах. Его душа так и останется не упокоенной. Мы обманули судьбу, которая уготовила этим двоих быть вместе. Вашу просьбу я выполнила… Вам теперь с этим жить, мисс…

Маргарет вскочила на ноги и набросилась на нее, затрясла за плечи, уже не соображая, что делает.

— Ты — чудовище. Дьявол. И зачем я только связалась с тобой? Немедленно велю выпороть тебя.

— Как вам будет угодно, мисс…

Маргарет выполнила угрозу — Бетси выпороли, причем прилюдно. На это сбежались смотреть все рабы. Едва живую, ее сняли с позорного столба.

На следующее утро Маргарет нашли в ее комнате, совершенно утратившей рассудок. Она твердила одну и ту же фразу:

— Мне теперь нужно с этим жить… Нужно с этим жить…

Когда я встретил душу

Впервые я увидел Ее, когда запустил в бабушку камнем и разбил ей щеку в кровь. В голове полыхнула красная вспышка, руки задрожали. Я вжал голову в плечи, в первый момент даже не решившись дать стрекача. Случившееся ошеломило меня. Тупо смотрел, как растекается по бабушкиному лицу багровый подтек и ждал, что сейчас на меня обрушится мир.

Неясная фигура, размытая и свинцово-серая застелила от меня фигуру бабушки. Я не мог различить лица и очертаний тела. Дым или туман, густой и лишь отдаленно напоминающий человеческий силуэт. Но, тем не менее, я ощущал исходящие от нее волны гнева и протеста. Кто-то будто толкнул меня в спину в сторону бабушки, в голове шевельнулись чужие, едва ворочающиеся мысли. Нужно извиниться. Именно этого от тебя хотят.

Я упрямо мотнул головой и, наконец, сдвинул с места налившиеся тяжестью ноги. Бросился прочь и до позднего вечера прятался на старой стройке, не осмеливаясь показаться никому на глаза. Когда вернулся, бабушка плакала, но не от боли или обиды. Об этом говорила тревога в ее глазах, которая при моем появлении сменилась облегчением. Но и тогда я не извинился. Уже в ту пору пробуждалось во мне нечто злое, что я смутно чувствовал и чему не мог противостоять.

Во второй раз фигура явилась ко мне в детском доме, куда меня поместили после смерти бабушки. Мать умерла еще при родах, а отца я в глаза не видел, другие родственники не пожелали взять меня к себе. Может, и правильно сделали. Я находился на плохом счету в детдоме, не раз заводил драку. Более слабые сверстники безропотно приняли мой авторитет. Кроме одного, новенького. Ему не повезло.

Долго, остервенело я бил его головой о стенку грязного туалета, пока лицо не превратилось в кровавое месиво. Но и тогда он не подчинился. Жалобно скулил, как собака, но не желал просить о пощаде. Я чувствовал, как обмякает его тело, становится все тяжелее. В висках набатом пульсировала кровь, мешая слышать то, что происходит вокруг. Но краем глаза я уловил движение и повернул голову. Фигура снова находилась рядом, гнев ее захлестнул меня, но не затронул души. И опять противный голосок приказывал прекратить все это. Я не послушал и с такой силой впечатал новичка в стену, что раздался резкий чавкающий звук. Тело упало к моим ногам, а я обрадовался, что дымчатый силуэт оставил меня в покое.