Что за чертовщина

– Ну, на свидание. Посидеть вместе, выпить. Поужинать, может быть, – если вы вообще едите по вечерам.

– Вы серьезно? – ошарашенно спрашиваю я.

Он останавливается, я тоже.

– Абсолютно серьезно, – говорит он, изучающе глядя мне в лицо. – Мне говорили, что у меня нет чувства юмора, так что приходится быть серьезным. – Он снова улыбается. – Возможно, это некий вызов условностям, и у меня наверняка будут неприятности из-за того, что я проявляю подобный интерес на службе, но так вот получилось…

В животе у меня начинают «порхать бабочки».

– Если честно, мисс Фокс, я получал огромное удовольствие от наших телефонных разговоров – столь оживленных и полных страсти. Для меня они явились, знаете ли, яркими, запоминающимися мгновениями. Едва ли вас удивит, если скажу, что здесь, в администрации, жизнь течет тоскливо и однообразно. Так что вы изрядно добавили в мой тусклый мир красок. Я даже рассказывал о вас своей сестренке Энни! Мне всегда нравились люди, которые не боятся говорить мне напрямую то, что думают, и умеющие постоять за себя. А еще мне ужасно доставляют удовольствие периодические словесные перепалки. – Он делает паузу, и я ясно вижу, как на лице у него вспыхивает веселое выражение. – К тому же мне несказанно нравится, как вы произносите мое имя. Это звучит так экзотично!

Я задумываюсь на мгновение. Свидание. Ужин с человеком, который… не Уилл.

Что же, должна признать, мне тоже странным образом доставили немало удовольствия наши телефонные баталии.

Может быть, мне стоит согласиться? Глядишь, это могло бы…

Но тут передо мной на миг вспыхивает лицо Уилла, и меня тут же охватывает чувство вины.

Нет, я не могу. Я не готова. Я пока что просто не готова отпустить Уилла. Даже при том, что сам он уже давно меня отпустил.

– Хм… видите ли, у меня на данный момент несколько сложные личные обстоятельства, – неохотно объясняю я, теребя пуговицу на блузке. – Я сейчас переживаю недавний разрыв. Если можно так выразиться. В том смысле, что несколько недель назад меня бросил молодой человек, и я пока что не уверена, что до конца приняла для себя то, что меня бросили. Если вы понимаете, о чем я. – Тут же, сконфузившись, я добавляю: – Простите, вам на самом деле вовсе нет нужды все это знать. Извините, пожалуйста. – Чувствуя, как лицо у меня наливается краской, я, запинаясь, продолжаю: – На самом деле, я весьма польщена, и думаю, что вы… вам… В общем, когда-нибудь в другой раз… если вы меня решите пригласить… Просто для меня сейчас совсем не лучший момент, чтобы с кем-то встречаться. Извините.

Между нами повисает молчание, и мистер Кэнид отступает от меня на шаг в сторону.

– Хорошо, я все понял, – молвит он, и на лицо его возвращается профессиональная деловитость. – Я полагаю, в таком случае наши планы по поводу «Лиги старых перечниц» придется отменить?

С резким вздохом я вскидываю на него взгляд, и на какой-то миг мне кажется, что говорит он это совершенно серьезно.

Но тут он фыркает смехом.

– Шучу! – вскидывает он ладони, словно защищаясь. – Глядишь, у меня все ж таки есть чувство юмора?

Ну, скажем, весьма спорный вопрос.

Глава 22

– Дело в том… – Элизабет делает многозначительную паузу, после чего громко выкрикивает: – На самом деле я не Элизабет!

Мы все громко ахаем, и Лайла Фаулер – она же Лорен – аж сгибается пополам, едва не задыхаясь от хохота.

«Элизабет» срывает свой белый парик, являя под ним уже настоящие темные волосы, и мы прямо на улице разражаемся бурными аплодисментами. Дьявольским оком она озирает всю нашу компанию, продолжая очень громко говорить. Проходящие мимо люди даже останавливаются посмотреть. Один мужик с пинтой пива в пластиковом стакане кричит ей:

– И сиськи покажи!

Не обращая на него внимания, «Элизабет» с истинно театральным апломбом восклицает:

– Да, это так! Все последние месяцы я жила в облике Элизабет, но на самом деле я – Злая Марго! И я намерена убить настоящую Элизабет, потому что эта чопорная фригидная тварь это заслужила!

Элизабет/Злая Марго (или, по-настоящему, Симона) уже вполне успешно закончила сцену со своим громким разоблачением, и я совсем не уверена, нужна ли эта отсебятина в конце.

Итак, тематика девичника у Лорен… Вы и так, наверно, догадались? Думаю, как только я упомянула имя Лайлы Фаулер. Да, конечно же, – девичник Лорен полностью связан с нашими любимыми книгами из серии «Ласковая долина» и соответствующими телефраншизами. То есть это «Детки из Ласковой долины», «Близнецы из Ласковой долины», «Школа Ласковой долины», «Колледж Ласковой долины» – равно как и сотни других побочных и весьма денежных проектов по мотивам сериала.

Когда мы познакомились с Лорен в школе, она просто болела этой темой, и на протяжении всей нашей дружбы «Ласковая долина» тесно нас обеих связывала. Фактически мы и подружились-то так крепко потому, что меня зовут Лайла, а это ее любимый в книге персонаж!