Чтобы в юрте горел огонь

Девочка никак не могла поверить, что она наконец-то добралась до бабушки, и ходила следом за ней как привязанная — во двор, чтобы подсыпать пшена курам, на крыльцо, чтобы последить за самоваром, в чулан, чтобы подложить в тарелку сладких песочников. Она так и уснула рядом с Олхон в её кровати, наотрез отказавшись спать первую ночь в приготовленной для неё чистой и аккуратной постели.

Давно Нилка не спала так глубоко, без сновидений. Проснулась она очень поздно. В доме был такой покой, как будто все ещё спали. Окна, прикрытые ставнями, пропускали слабый, рассеянный свет. Только на кухне играло яркое солнце, там бился о стекло, грозно гудел паут.

Девочка соскочила с высокой кровати и босиком прошлась по некрашеному полу, приятно холодившему ноги. На столе в кухне стояли приготовленные для неё тарелка с творогом, молоко и хлеб. Позавтракав, девочка пытается отворить наружную дверь, но она оказывается закрытой на висячий замок. Тогда Нилка открывает окно в кухне и выбирается во двор.

Лохматый Далайка встречает её визгом и лаем, лижет руки, лицо, без устали молотит пушистым хвостом. Нилка по-хозяйски осматривает выбитый курами, без единой травинки двор. Под широким тенистым навесом сушится выделанная коровья шкура, другая квасится в бочке с сосновой корой. Здесь же лежит деревянное корыто, доверху наполненное мутноватой тёплой водой.

На задах двора в огороде течёт ручей. Возле него сидит на корточках загоревший до черноты лобастый мальчик. Он строит каменную запруду. Девочка уже знает, что пятилетнего внука соседки Дулмы зовут Балданом, а попросту Балдушкой.

Он держит в руках морскую бескозырку, невесть как попавшую в эти степные края, и кричит в сторону зарослей лебеды, растущей по другую сторону ручья:

— Вася, иди играть!

— Некогда мне, мать велит огород полоть, — раздаётся мальчишеский голос.

Балдушка в задумчивости теребит чёрный ёжик волос, выстриженный местным парикмахером косым клином под «бокс», и машет бескозыркой:

— Гляди, что я принёс!

— Всё равно не приду, — отвечает ему невидимый приятель, в голосе которого уже прорываются заинтересованные ноты. — Мать велит огород полоть.

— Вася, не говори «нет», скажи «да», — просительно и в то же время настойчиво повторяет Балдушка.

Из зарослей высовывается светловолосая голова приятеля. Стрельнув синими глазами и сразу оценив достоинства бескозырки, Вася забывает про строгий наказ матери. Два товарища уходят вверх по ручью строить новую запруду и пускать в плавание корабли из щепок и бумаги.

К ним присоединяется Нилка. Она и Вася — рядовые матросы, старательно выполняющие команды строгого капитана Балдушки. То и дело слышится его голос: «Зачем так делаешь? Не говори, что не можешь. Не крути шибко руль! Спускай якорь!»

Девочка рассказывает ребятишкам о красивом красном трамвае. Втроём они прокладывают рельсы из щепок и веток тальника, растущего у ручья. И вот уже вагоновожатый Вася крутит руль, Нилка с кондукторской сумкой через плечо отрывает билеты Балдушке, который норовит проехать зайцем. Кондуктор объявляет названия остановок и объясняет приезжим, какой красивый в городе театр, как чудесно прокатиться на колесе обозрения в парке и что в магазине на главной улице продаются живые попугайчики и золотые рыбки. Ребята раскрыв рты слушают её рассказ, засыпают вопросами, но Нилка вдруг вспоминает, что ей надо к тётке, и бежит на ферму.

Издали она слышит громкое блеяние овец, доносится густой запах кошары. Женщины сгребают навоз. Увидев её, они зовут:

— Бригадир, племянница пришла!

— Нилка, ты откуда взялась? — удивляется Уяна. — Как ты выбралась из дома? Мама с утра в магазин пошла, вот всполошится, когда вернётся и не застанет тебя. Ну, раз пришла, давай работать.

Она ведёт её на ферму. С непривычки Нилка задыхается от резкого запаха.

— Это наши ясли, — Уяна подводит ее к отгороженному низкой изгородью чистому загону, где на свежем сене лежат новорождённые ягнята. Тётка выбирает среди них самого маленького, с мелко завитой серебристой шерстью, и ставит на ноги. Минуту ягнёнок стоит на своих дрожащих ногах, неуверенно делает шаг вперёд и падает. Передохнув, он уже сам пытается встать на ноги, но тут же снова падает и беспомощно мотает головой на морщинистой слабой шее.

Тётка приносит бутылку молока с резиновой соской.

— Мать не подпускает его к себе, так что придётся тебе воспитывать.

Нилка берёт бутылку и суёт соску в мокрую мордочку ягнёнка. Он неумело жуёт её, девочка помогает ему, и вот уже слышится довольное чмоканье.

* * *

Нилка часто прибегала на ферму, быстро привыкла ухаживать за ягнёнком. Он окреп и бегал по загону на своих высоких, тоненьких ножках.

Научилась Нилка доить коз и овец. Ей нравилось смотреть, как, пенясь, звонко ударяются о дно посуды тугие молочные струйки. Доярки сливали молоко в большие бидоны. Уяна запрягала бричку, и они вместе отвозили молоко на сыроварню.