Чудесники

— Как это старуха подвела?

— А так, дожидалась она на берегу, караулила лодку. И тут вдруг ночью, в темноте откуда-то черти вынесли почтарей из Устья. Ткнулись они рядом с нашей лодкой. Гребцы какую-то посылку в школу понесли. А главный почтарь остался с кожаными баулами. Старуха стала его прогонять, а он, старик сердитый, не отплывает. Старуха и ну отталкивать его лодку. А он оттолкнул ее лодку. Заспорили они, чуть не в драку, а лодки-то у них и отплыли.

— Подбежали мы — туда-сюда, весла на берегу, а лодок нету… Ну, заметались по берегу. А набат гудит, а народ так и бежит… Кто с оглоблей, кто с вилами, кто с топором…

— И переловили вас, дураков! — буркнул Силантий Алдохин.

— И опять из-за вас — какой-то батрачонок, говорят, в набат бил!

— Мало чего болтают. Зачем ему за гольтепу стараться? Он мной обласкан и прикормлен!

— Ой, сват, — вспомнив своего батрака, проговорил Никишка, — слыхал я, что с Кочетковым на тракторе Макарка-то раскатывался. Плохая на них надежа!

Силан только крякнул с досады и заявил:

— А вы бы живыми в руки не давались! А то, ишь, переловили, как перепелок, и без кожаного мешка!

При словах о кожаном мешке кузнец-сторож, слушавший перебранку, бухнул кулаком в дверь амбара:

— Да перестаньте вы собачиться, надоели!

Агей не мог равнодушно вспомнить, как его засунули в кожаный мешок. Он был так зол на бандитов, что взялся их караулить, вооружившись тяжелым молотком.

— Второй раз меня не обманут! — грозил он. — Я их живьем не выпущу!

С ним вместе караулил и дед Кирьян, с забинтованной мокрым полотенцем головой. От его роскошной бороды остался один жалкий кусок. Борода сгорела: он тоже не мог простить бандитам, как они его, сонного, оглушили.

— Ну, ты напади честно, сцепись грудь с грудью, тут бы я еще показал старую солдатскую хватку. А сонного бить — это же последняя на свете пакость!

А еще больше огорчала его спаленная борода:

— Вот анчутки — живого человека вздумали огнем опалить. Это надо же?

Караулили арестантов еще человек десять вооруженных чем попало мужиков.

Все негодовали на бандитов, в особенности за тяжкое ранение Сережки, бывшего Урвана.

— Да нешто можно в малых детей из обрезов палить? Это что же — так они оставят нас без ребят? А без детей — какое может быть будущее? Это же наша надежда, наследники завоеванного революцией. Расстрелять бандитов!

Все сходились на том, что кулацкую шайку нужно уничтожить до конца.

Бандиты понимали, что дело их кончено. А Силантий Алдохин все ругал их, как наниматель-хозяин нерадивых батраков.

— Да ладно тебе, замолчи, — обозлился Родион Кулюшкин, — чего теперь собачиться, всем нам решка!

— Как это всем? — тихо сказал Никишка Салин, у которого за время спора возник хитрый план. — Мне, например, может еще выпасть орел. Я же ни в чем не замешан, а взят по подозрению. И только! Доставят нас властям, начнут творить суд, и меня первого прокурор выпустит. Да из арестантов в свидетели переведет. И я даже могу за вас похлопотать…

Бандиты к его тихим словам прислушались.

— Да, могу даже адвоката нанять… Только бы вы меня к своему бандитству не припутывали. Я ведь вас ни на что не подговаривал. Это все Силантий. За что же меня судить? Если вы меня не оговорите, я вам пригожусь! Поразмыслите!

— Поразмыслим, — тихо ответил Родион Кулюшкин.

— И Силантию не следует меня припутывать. Разговор у нас был наедине, я к нему в компаньоны не напрашивался. И какая ему польза меня вместе с собой на дно тянуть? На воле я буду полезней. Смогу достать средства на подкуп судей, на плату адвокатам. Меня выгородить надо. Изо всех сил. Тогда всем польза! Так ведь, Силан? — вкрадчиво спросил Никишка.

— Так! — коротко сказал Силантий.

У Никишки словно гора с плеч свалилась и на сердце даже стало горячо от радости. Уж если Силан сказал, его слово крепко!

Теперь можно будет выкрутиться, а уж там он знает, что делать! Черта с два! Не поможет он ни Силантию, ни бандитам. Все сделает, чтобы поскорей их расстреляли да закопали. И тогда он один, для себя, отроет гроб с барским серебром и золотом из могилы Кулюшкина Родиона. А самого бандита — под каменную плиту с надписью: «Здесь спит известный егерь…» Давно по нем его могила плачет!

От таких сладких мечтаний Никишка даже улыбнулся исподтишка и прикрыл глаза, желая вздремнуть. Он был теперь уверен, что все обойдется. Все к лучшему, даже то, что бандиты попались и с ними Силантий Алдохин.

Теперь он один хозяином будет!

Барин Крутолобов и Гараська его не выдадут, уста им запечатала холодная вода, а бандиты и Силан промолчат, потому что уста им сковала его хитрость.

Он повернулся с боку на бок и заснул в амбаре, на семенном овсе, как дома на перине.

Но забыл хитрый кулак, что правда людская и в огне не горит и в воде не тонет.

Запомним, ребята, как бил барабан

Прошло несколько дней. Разлив пошел на убыль, быстро просыхала земля. На поля выехал трактор, весело попыхивая синим дымком, и при радостных криках народа проложил первую широкую борозду артельной пашни.