Чудовища Иноземья

Наконец Эрек добрался до черного входа в Общество Труда. Маленькая деревянная дверь смотрелась странно и неуместно в сияющем серебром здании с прекрасными башенками и яркими флагами. К двери была пришпилена записка: «Вернусь в десять утра». Часы Эрека показывали без минуты десять. Путь сквозь толпу занял больше времени, чем он предполагал.

Деймон Штейн, Грант Гоннор и Хью Лиган, осклабившись, стояли у запертой двери. При виде Эрека Балор вскинул брови.

– А вот и любимец публики. Думаешь, тебе позволят здесь править? – Он засмеялся. – Вот вытащишь из источника все задания – станешь никому не нужен, и тебя посадят в подземелье.

Как же Эрек сейчас жалел, что так и не научился пользоваться пультом. Ему бы нашлось применение!

– Мои очки при тебе?

– Ага, размечтался! Стану я таскать их с собой! Еще отнимешь!

Дверь щелкнула и отворилась. Ребята вошли в Центр надзора за испытаниями, который представлял собой старую антикварную лавку. Комитет недопущения перемен, похоже, вообще не задумывался о том, как, что и зачем он делает. Дверь захлопнулась. Из-за прилавка выскочил Янус, маленький человечек с косматыми волосами и бородой, и запрыгал от восторга. Вздымая в воздухе клубы пыли, он подскочил к Эреку и Бетани, заключил их в костлявые объятия, а потом бросился пожимать руки остальным.

– Добро пожаловать! Добро пожаловать!

В глазах Януса блестели слезы, он закрыл руками лицо, наполовину спрятанное под спутанными седыми космами. Он выглядел так, словно провел пятьдесят лет на необитаемом острове. Янус поднял глаза на Бетани и прижал руки к сердцу.

– Ты была права – вы быстро вернулись! Как я рад! – Конец фразы потонул в рыданиях.

Деймон поскреб затылок.

– Э-э… Может, мне, того… встряхнуть его маленько?

– Нет, болван! – рявкнул Балор. Он наклонился к Янусу и вытащил пульт. – Слушай меня, я победил в последнем состязании. Я хочу сам пройти к источнику Эла. Как мне это сделать?

– О, какая драма! Какие эмоции! Как мне нравятся люди! Я и забыл, какие вы все чувствительные! – захихикал Янус.

В глазах Балора сверкнула ярость.

– Ты забыл, что люди могут с тобой сделать, если откажешься сотрудничать?

Януса разбирал смех.

– Как мило, просто прелесть! – умилился он, а потом заговорил серьезно: – Ты же понимаешь, что источник Эла сам решает, с кем ему говорить, и я никак не могу повлиять на его решение. Через источник Эл получает распоряжения от самих мойр. Так что все вопросы к ним.

Балор помолчал, прижав палец к губам, – явно размышлял, как добиться своего. Янус гордо расправил плечи.

– Сюда могут войти лишь те, кому позволено проходить испытания. Но туда, – он указал на дверь в глубине лавки, – войдет лишь тот, кто может вытащить задание из источника Эла. Эрек Рекс!

Эрек шагнул вперед.

– Это я.

– Поставь свою подпись. – Янус шмыгнул носом и прошептал: – Ребятки, вы ведь побудете тут со мной, пока он будет ходить за заданием? У меня сердце разрывается при мысли, что скоро опять придется остаться в одиночестве.

Как только Эрек написал свое имя на листе бумаги, буквы почернели и растрескались, прорываясь снопами яркого света. Теплые лучи озарили лицо Эрека и осветили пыльную лавку. В следующий миг такой же свет вспыхнул вокруг двери в дальнем конце комнаты. Эрек открыл дверь и увидел за ней сияющую пленку, похожую на мыльный пузырь.

– Ну, увидимся.

Он помахал рукой и собрался шагнуть в проем. Балор оттолкнул его, ломанулся вперед, надеясь пробить пленку, но расшиб лоб и отлетел назад, утирая кровь из расквашенного носа.

– Деймон, Грант, попробуйте вы!

Эрек терпеливо ждал, пока Деймон и Грант безуспешно штурмовали пузырь. Наконец они прекратили попытки и отошли в сторону, потирая ушибленные места. Эрек сделал им ручкой и легко прошел сквозь пленку.

Хотя он уже знал, что ждет на той стороне, от вида огромного здания из стекла и стали все равно перехватило дух – уж очень силен был контраст с пыльной и уютной старой лавкой. Эрек подошел к вахтеру возле лифтов и спросил, куда идти. Вахтер потянулся к телефону и сказал в трубку:

– Парень опять здесь. Ладно. Скажу. – Он поднял глаза на Эрека. – Лифт «Це», шестой этаж, кабинет шестьсот двенадцать.

В кабинете шестьсот двенадцать сидела все та же женщина. Она растянула губы в улыбке, но глаза ее смотрели жестко. Эрек снова получил целую кипу бумажек.

– Вот, подписывай.

Эрек пролистал бумажки, пытаясь разобрать текст, отпечатанный мелким шрифтом. На последней странице жирными буквами значилось: «…и я осознаю, что ни при каких обстоятельствах не получу скипетра и права на трон ни в одном из Королевств Хранителей вне зависимости от исхода испытаний…»

Руки сами сжались в кулаки, сминая бумагу. Это была последняя капля. Значит, все против него. Ну что ж, Эрек не станет подписывать ничего подобного. Ни за что. Эрек отдал стопку бумаг обратно.

– Как быстро… – сказала женщина. – Ты точно расписался везде?

– Я нигде не расписывался. Я не согласен с тем, что там сказано. Мне предназначено быть королем, и, если пройду испытания, я им стану! – выпалил Эрек и скрестил руки на груди, всем своим видом давая понять, что не уступит.