Чудовище

Я замерла. Мои колени ослабли подо мной, и я упала на твердую лесную землю. Из меня вырвался всхлип, пока я стряхивала листья со своей одежды, а затем я снова начала бежать. Но у меня не осталось ни грамма энергии, чтобы спасаться бегством. Мои ноги снова ослабевали, и я опустилась на колени перед упавшим деревом. Я задыхалась, и когда мое сердцебиение замедлилось, рыдания, которые я сдерживала, вырвались из меня в безмолвном крике.

Я ненавидела себя за то, что плакала по нему. Но два его образа, в лунном свете и свете дня, не совпадали. Мой разум не хотел признавать, что эти двое были одним и тем же человеком. Хотя я причинила ему боль и убежала от него, мне также казалось, будто я его бросила.

Звук шагов встряхнул меня от слез. Это были вялые, топающие шаги — группа людей, пробирающаяся через лес. Я натянула плащ на голову и наклонилась к упавшему дереву, чтобы спрятаться. Используя свою магию, я призвала лес спрятать меня и сделать похожей на валун. Это меня не подведет, но также не продержится долго. Я молилась, чтобы группа прошла мимо без остановок.

Шаги приближались, так же, как и голоса. Это были мужчины, и, судя по звукам, их было около полудюжины. Сначала я не узнавала их голосов, до тех пор, пока они не подошли ближе. Среди них был один голос, который выделялся из всех — голос охотника за головами.

Он охотился на меня с зимы, и каждый день подбирался немного ближе. Всю неделю я чувствовала его присутствие в деревне, но поскольку находилась рядом с принцем Тео, я была в безопасности от его хватки. Месяцами он таскался за мной по всей стране. Его сторонники ослабели за эти несколько недель, но их глупость так и не развеялась. Они шли за своим лидером, убежденные, что поиски меня — достойное дело, и что золото будет этого стоить.

А что касается него, его кровожадность была чем-то другим. Он охотился на меня так, что это ужасало. Он не беспокоился о вознаграждении, я уверена. Он охотился за мной, потому что ненавидел меня, или, вернее, ненавидел все то, что я олицетворяла.

— Ты слышал этот вой? — сказал один из охотников.

— Медведь, сэр? — ответил другой, его шепелявость выдавала тот факт, что у него было меньше пригоршни зубов.

— Это был не медведь. Это был мужчина.

— Работа ведьмы, безусловно, — парировал беззубый головорез.

Затем охотник за головами взревел, будто и не слышал ничего, что говорили другие мужчины.

— Она направляется к перевалу. Сегодня утром я слышал, как в замке обсуждали, что она была замечена неподалеку. Она не могла уйти далеко.

— Зачем ей бежать сейчас? Она всю неделю провела в деревне.

— С принцем, никак иначе. Вы уверены, что мы можем доверять их словам?

— Подозреваю, что мы теперь не единственные, кто охотится за ней, — буркнул охотник. — Если она и была близка к принцу, то только из-за ее злого дара. И это только вопрос времени, когда они все выяснят. И будь я проклят, если они поймают эту суку раньше нас, — при этих словах мужчины начали насмехаться.

— Этот вой может быть отвлечением, — прошептал мужчина постарше.

— Она не так умна, — раздраженно, почти сердито пробормотал другой.

— Женщины редко бывают умны, — пробубнил тонкий голос.

Я закатила глаза, когда мужчины рассмеялись. Они прошли так близко, что я боялась, что они увидят меня или услышат мое дыхание.

Они все остановились и посмотрели вверх на лесистый холм, откуда, казалось, раздался воющий звук. Я не дышала и не двигалась, и мне казалось, что прошла целая жизнь, прежде чем они заговорили.

— Сэр, мы теряем наше превосходство над ней. Она наверняка уже добралась до озера, — снова послышался голос шепелявого.

Мужчины пробормотали согласие. Наконец, охотник за головами повернулся лицом на восток, к горному хребту.

— Давайте двигаться дальше, — сказал охотник. — Мы достигнем озера к вечеру. А завтра найдем эту ведьму и вернем ее в деревню, чтобы получить нашу награду.

Озноб пробежал по моему позвоночнику, в то время как мужчины взбодрились.

***

Я продолжила прятаться под плащом после того, как действие моей магии истекло. Я хотела навсегда остаться незримой, но мне нужно было продолжать двигаться. Мне нужно было добраться до перевала, чтобы стать свободной навсегда. Я посмотрела вверх, чтобы понять сколько сейчас времени — около полудня.

Крадясь вдоль тропинки, я аккуратно продвигалась сквозь лес на восток, оставляя свою слабую тень позади. Я раздумывала. Я могла двигаться вдоль ручья, который, как я знала, был справа от меня в половине дня ходьбы. Он скрыл бы мои следы, и я могла бы продвигаться более незаметно. Или я могла бы выбрать более прямой путь к перевалу, который проведет меня через открытые равнины, оставляя уязвимой без укрытия.