Чудовище

Он держал ее за руку чуть дольше, чем следовало, а затем отпустил и направился к выходу из библиотеки. Она поймала себя на мысли, что не хочет, чтобы он отпускал ее. Держать его за руку казалось одновременно волнующим и успокаивающим опытом.

Торн последовала за Лукой прочь из библиотеки, спустилась по лестнице и пересекла главный вестибюль замка. Когда он свернул налево, в королевское крыло, любопытство Торн по-настоящему разыгралось.

– Как интригующе, – пробормотала она. – Запретное крыло?

Лука обернулся и ухмыльнулся.

– Не притворяйся, что ты никогда не пробиралась в эту часть замка.

Она пожала плечами, не желая признаваться. То, чего Лука не знал, ему вовсе не навредит.

Мужчина повел ее по коридору, который заканчивался тупиком. Торн улыбнулась, когда он отдернул гобелен, открыл потайную дверь и вошел внутрь. Остановившись у двери, Торн провела рукой по черным железным розам. Они прекрасны.

– Не отставай, – позвал Лука, опережая ее на несколько шагов.

Она отошла от двери и широко распахнула глаза, когда в каменный коридор хлынул свет. Вокруг послышался сладкий аромат цветов, и девушка, разинув рот, вошла в застекленную оранжерею. Она оказалась большой, размерами напоминающей крытый двор. Внутри нее росло множество различных цветов и трав, как знакомых, так и экзотических.

Лука повернулся к ней лицом и широко раскинул руки.

– Добро пожаловать в мое святилище.

Торн шагнула вперед, гравий захрустел под ее туфлями.

– Тут так красиво.

Он улыбнулся.

– Спасибо. Я сам все вырастил.

– Где ты нашел все эти растения? – прошептала она, рассматривая идеальные ряды.

– Некоторые были подарками от родственников моей матери. Другие я покупал у клиентов на протяжении многих лет.

Клиенты?

Черно-фиолетовое соцветие на деревянной скамье бросилось в глаза Торн.

От узнавания желудок девушки сжался.

– Нравится? – спросил он.

– Не видела ничего прекраснее, – честно ответила она.

Лука подошел к ней и взял ее правую ладонь в свою. Оцепенев, она поплелась за ним к скамье. Там стояли четыре свежесрезанных цветка, их стебли напитывались влагой из узкого стакана с водой. Сперва могло показаться, что то были обычные черные розы, но фиолетовая окантовка на лепестках опровергала эту версию. Рядом с цветами стояли ступка с пестиком и маленький стеклянный контейнер, наполненный темным порошком.

Лука аккуратно взял один из цветков и протянул его Торн. Ошибки быть не могло. Именно за этим цветком ее и отправили на задание.

Глава сороковая

Торн

Цветок один в один совпадал с изображением на задней стороне карты. Именно за его поиски клиент заплатил Торн.

Именно из-за него ее мир перевернулся с ног на голову.

Он оказался меньше, чем она ожидала.

Почему он так важен?

Она посмотрела на черно-фиолетовые лепестки и облизнула губы.

– А ты… что это за цветок? – как можно спокойнее спросила она.

Лука покрутил цветок.

– Очень, очень редкий сорт Мимикии.

– М-мимикии?

Ей приходилось слышать об этом растении лишь вскользь. Его использовали для исцеления люди, у которых водились деньги. Он также использовался как рекреационный наркотик.

И яд.

Кивнув, она вернула цветок в стакан с водой к своим братьями и сестрами.

– Он обладает невероятно мощным эффектом. В разы сильнее, чем стандартный сорт растения. Я с детства выращиваю его. Он стал подарком от бабушки. Сейчас он цветет примерно раз в год. Как бы я ни пытался что-то менять, чаще не получается. Тебе очень повезло, что он расцвел почти сразу после нападения львов. Я использовал свои сушеные прошлогодние запасы, чтобы вылечить твоего друга и твою покалеченную ногу. В противном случае ты…

Луке не стоило заканчивать предложение. Они оба прекрасно понимали, что он собирался сказать: без Мимикии Торн была бы мертва.

– Она такая красивая, – призналась она. – Неужели она особенная только потому, что гораздо мощнее обычной Мимикии?

– Нет, – ответил Лука, и в его тоне послышалось явное удивление. Прищурившись, он посмотрел на Торн. – Почему ты спрашиваешь?

– Просто мне кажется, что ты очень скрытен касательно своих растений. – Она все еще не рассказала Луке, почему оказалась в его замке два месяца назад, и о состоянии здоровья сестры и племянника. Даже сейчас слова словно застывали на губах. Она слишком хорошо научилась скрывать правду. – Ты ни разу не упоминал об этом месте. Словно ты защищаешь цветы от кого-то.

– Я должен был быть уверен. – Он склонил голову набок и мягко улыбнулся. – Я знаю, что могу тебе доверять. Мой сорт Мимикии действительно особенный. Он продлевает жизнь человека.

Девушка засмеялась.

– Ты шутишь, правда?

Лука приподнял брови.

– Вовсе нет.

Сердце бешено заколотилось.

– Растение, которое продлевает человеку жизнь? Ты уверен?

– Как думаешь, сколько лет Дариусу?

– Он либо плохо сохранившийся семидесятилетний мужчина, либо вполне бодрый девяностопятилетний дед.

Ее комментарий вызвал у Луки смешок.

– Второй ответ ближе, но он все еще не достоверен. В этом году ему исполняется сто двенадцать, и он все еще полон сил.

Она моргнула и обхватила себя руками.

– Ты, должно быть, шутишь. Шутишь же, да?