Чудовище (СИ)

Алан промолчал. Франц продолжал напряженно работать за компьютером, забыв о времени, потом вдруг остановился и произнес вслух:

- Неужели всё так просто! Алан, кажется, я понял. Мы не видели самого очевидного!

Он оглянулся, но Алан уже спал, откинувшись в кресле. Франц подошел к нему, но в последний момент передумал будить. Какие у него, собственно, аргументы? Нужны доказательства, но это создание слишком умно и осторожно, чтобы выдать себя.

Франц в несколько раз прошел по комнате, потом рассмеялся. Однако есть следы, которые невозможно скрыть. Только бы успеть!

Вездеходы на базе были армейской модели, заводились без ключа и имели простейшее управление. Впрочем, Франц вряд ли нашел дорогу в ночной саванне, если бы не догадался включить курсограф повтора последней поездки. Он остановил машину, не доезжая до места, где они осматривали днем убитого жирафа. Франц отыскал слоновью тропу и пошел, подсвечивая под ноги фонариком. Скоро он перестал опасливо вздрагивать от каждого далекого крика или близкого шороха, наполнявших ночную тишину. Увлеченный делом, он добрался до русла высохшей речушки. На белеющем в лунном свете песке выделялись темные глыбы слонов. Одни из них, нагнувшись, копали бивнями ямы, чтобы добраться до воды, другие с треском ощипывали хоботами ветки прибрежных деревьев. Тут наконец он обнаружилось искомое. То есть он думал, что нашел. Окончательно это станет ясно в лаборатории. Наполнив баночку, Франц выпрямился и впервые огляделся вокруг. Он заметил, что несколько слонов повернули головы в его сторону. Они не проявляли агрессии или беспокойства, только обмахивались ушами. Францу пришло в голову, что хищник тоже наблюдает за ним. Понимает ли он, что делает сейчас человек и чем в дальнейшемчем это может угрожать ему?

Ученый повернулся и пошел назад, к машине. Францу показалось или он действительно услышал справа, в стороне, обгоняющие его мягкие тяжелые шаги. Над зубчатой тенью кустарника мелькнула еще более темная, быстрая тень, на мгновение заслонив яркие звезды. Он сглотнул пересохшим горлом. Чудовище видело его днем и узнало сейчас. Но почему оно не напало? Ответ был очевиден. Франц не успел отойти далеко от стада, и хищник не осмелился расправиться с ним на глазах у слонов. Наверное, решил ждать его в засаде у вездехода. Франц быстро вернулся к речному руслу. Здесь он безопасности. Его заметит дрон, и тогда придет помощь.

Когда небо над головой посветлело, а на синих облаках на востоке появились розовые мазки, издалека послышался приближающийся звук мотора. Франц мгновенно проснулся и вскочил с валуна, на котором продремал, скрючившись, последние два часа. Между деревьев промелькнули яркие полосы света фар.

- Эй! Эй! Я здесь! - крикнул ученый что есть силы и бросился в ту сторону.

Кар затормозил. Дверца распахнулась и из машины выпрыгнул хмурый Хэл с винтовкой на плече.

- Ну! Где ваши сообщники? - бросил он, вышагивая навстречу, вместо приветствия.

- Какие сообщники? - спросил ошарашено ученый.

- С которыми вы отправились встречаться среди ночи, чтобы организовать новое нападение этого вашего эндрюсарха.

- Это не эндрюсарх! - Франц осматривал открывшуюся ему в сером предутреннем свете местность. Вокруг, совсем близко поднимались густые заросли, а слонов или других животных было не видно. Ему стало страшно.

- Хэл! Он может быть рядом!

Инспектор захохотал:

- Напугали! Да я только что получил снимок с патрульного дрона. Здесь нет никого кроме десятка слонов.

- Вы не понимаете! Он не тот, кем выглядит...

Из кустов молочая, мимо которых проходил Хэл, будто выстрелила черная молния. Обвилась вокруг инспектора и вздернула вверх, потащила в чащу, где среди колючих веток задвигалось что-то огромное, тяжелое и неимоверно сильное. Франц услышал сдавленный крик и, тут же, жуткий хруст ребер в челюстях монстра. Ученый повернулся и побежал, понимая, что жить ему осталось секунды. Эта тварь не оставляет свидетелей. Он успел выхватить банку с образцом и отшвырнул ее прочь. Авось не найдет!

Первый удар сбил его с ног, второй - раздавил голову. Франц даже не успел понять, что он уже мертв.

Когда на базу привезли тела, Эмма, Гишу и Алан сидели за нетронутым обедом. Сходить взглянуть на погибших решился один Алан. Он вернулся с маленькой банкой в руках. Пояснил:

- Отдал егерь. Нашли недалеко от Франца. Видимо, его вещь.

- На них напал тот же зверь? - спросил Гишу.

- А кто еще? Инспектора, считай, пополам перекусил, а ...

- Не надо этих подробностей! - выкрикнула, побледнев, Эмма. - Лучше объясните, зачем они поехали ночью в саванну?

- Мне кажется, Франц догадался, кто это.

- И унес свою тайну в могилу, - нервно хихикнул Гишу, но тут же заткнулся под тяжелым взглядом ученого.

- Может быть и нет, - угрюмо сказал Алан. - Никогда не прощу, что заснул, когда Франц продолжал работать. И не успокоюсь, пока не найду и не убью!

- Над чем он работал? - спросила Эмма без особого интереса.

- Франц? Я просмотрел последние запросы. Как ни странно, он интересовался моржами.