Чудовище в Академии

– Профессор Владис, вы когда-нибудь были женаты? – очередной вопрос Жени поверг в еще большее недоумение.

– Не был, – ответил осторожно. – А что такое?

– Ничего. Просто мы с ребятами спорили. Мальчики считают, что у вас должна быть где-то жена или любовница. Ирма тоже говорит, что такой мужчина не может быть без пары.

Я чуть не поперхнулся. Вот о чем разговаривают мои студенты, когда я не слышу!

– Они ошибаются, – едва сдержался, чтобы не прекратить танец. Но сбежать от невинного вопроса? Неправильно и недостойно. Жени не хотела ничего дурного. Она, как все девушки, любопытна.

– А у вас есть семья? – продолжала расспросы студентка.

– Да, – вспомнил Тину, которая зря ждала меня уже несколько дней подряд. – Сестра. Названая. А у тебя?

– Конечно, – улыбнулась Жени так светло и чисто, что защемило сердце. – Три брата, две сестры, родители, бабушка, тетя. Но они очень далеко отсюда. Думают, наверное, что я умерла, раз так долго не пишу. Раньше отправляла им письма каждую неделю, пока меня не арестовали.

– Прости за вопрос… – задумался, а стоит ли спрашивать. – Почему тебя арестовали, Жени?

Девушка отвела взгляд. Не нужно было портить вечер! Но сказанного не воротишь.

– Я отравила человека, которого любила, – ответила она, останавливаясь. – Он знал, что я опасна, и все равно предложил стать его женой. Это была случайность. Слишком большое счастье.

– Извини, – снова притянул ее к себе.

– Дело прошлое, – Жени постаралась улыбнуться. – А правду говорят, что вы бессмертны?

– Правду. Так что если ты меня коснешься, ничего не случится. Моя кровь нейтрализует любые яды. Хочешь проверим?

Чтобы сгладить недавнюю тему, я готов был на все.

– Хочу, – загорелись глаза Жени. – Это же так здорово, наверное, прикасаться к кому-то. Но… вам точно не будет плохо?

– Точно. Клянусь. Идем отсюда?

Девушка кивнула и позволила увлечь себя в нишу возле окна. Она осторожно стянула шелковую перчатку и опустила на подоконник. У нее были красивые пальцы. Длинные и тонкие, словно у музыканта. Я протянул руку.

Жени медлила. Я понимал ее страх и не торопил. Иногда нужно просто решиться. Нырнуть в омут с головой. Именно это она собиралась сделать. Осторожно коснулась моей ладонь мизинчиком. Выглядело по-детски. Я тихо засмеялся.

– Веду себя глупо, да? – Жени улыбнулась в ответ.

– Да, – сжал ее ладошку. Руку всего лишь на миг обожгло, будто прикоснулся к раскаленной печи, но боль быстро прошла. На меня действительно не действовали яды. Ладонь Жени была нежной и теплой. Девушка замерла, опасаясь пошевелиться. А затем вдруг заплакала.

– Что такое? – схватил ее за плечи. – Я тебя чем-то обидел?

– Это от счастья, – вытерла она набежавшие слезы. – Никогда никого не касалась без перчаток. Спасибо.

Осторожно ее обнял – и отпустил. Жени торопливо натянула перчатку. Она лучезарно улыбалась. И мне тоже стало светлее на сердце. Даже начал понимать, о чем говорил Дагеор, приглашая меня в академию. Этим ребятам нужна помощь. Не только для того, чтобы они могли сдерживать свои силы. Но и для того, чтобы чувствовали себя людьми.

– Идем, бал начинается, – запоздало заметил, что гости постепенно прибывали. Еще немного – и яблоку будет негде упасть. От разноцветных мантий рябило в глазах. Жени жалась ко мне – наверное, не привыкла к таким скоплениям народа.

Остальные студенты торопливо собрались вокруг нас. Отыскал взглядом Милли и ректора. Аль кивнул мне, давая понять, что за студентами присматриваю я. Что ж, хорошо. Побудем совсем немного и вернемся в комнаты.

Грянул оркестр, распахнулись двери. Под речь герольда в зал вошли Дар и Кэрри. Я сразу заметил, что крон не смотрел на жену. Поссорились? Где-то в глубине души колыхнулось удовлетворение. Кэрри, наоборот, косилась на мужа, словно хотела что-то прочесть в непроницаемом лице. Но крон оставался верен себе. Даже бровью не повел. Не человек – скала, глыба.

– Они такие красивые, – тихонько сказала Жени. – Правда?

– М-м-м… да, – ответил я.

– Вы не ладите с кроном?

– Почему же? Ладим, – еще как ладим, подумалось мне. Но озвучивать мысль не стал. Вместо этого отошел чуть дальше. Не хотелось наблюдать, как венценосные супруги открывают бал. Но что-то притягивало взгляд. Говорил себе, что всего лишь наблюдаю за любопытными студентами, а на самом деле снова и снова глазел на Кэрри. Теперь она в открытую смотрела на мужа. А тот глядел будто над ее головой – на меня. Сказал ли ей Дар, что видел нас в парке академии? Вряд ли. Слишком спокойной была кронна. Но он не забыл. Не нужно было быть провидцем, чтобы понять это.

Чего он добивается? Неужели ничего не сделает? Когда-то я ставил на кон судьбы сотен людей, а сегодня не могу разрешить одну простую головоломку. Теряю хватку? Виновата ли в этом академия? Или же я сам? Что со мной происходит? Чувствовал, словно брожу в лабиринте. Ни входа, ни выхода. Только тьма и пустота. Там, где видится свет, – ловушка. Там, где могло быть спасение, – еще одна западня.

– Я пойду, – подошел к замершим студентам. – Завтра турнир, стоит отдохнуть.