Чудовищный секрет Авроры 2, или Магистра не гладить!

Ни монет-привязок, ни «позаимствованного» у матери медальона. Отчаянно хотелось надеяться, что все эти вещицы сейчас там, где и сама настоящая Аврора. Полный комплект вместе с жезлом.

– Ава…

– Мм?

Улыбка вышла вполне натуральной, но уж очень самодовольной. Незнакомка с ним играла и, похоже, наслаждалась успешной хитростью.

Впрочем, не такой успешной.

Его дочь за «повелительницу колючек» оттоптала бы ему все ноги. С детства обижалась на это прозвище. С тех пор, как они с крестным доэкспериментировались до того, что одна из теплиц заросла сверхбыстрорастущим мхом до самой крыши.

– Кто-то рылся в седьмой оранжерее, – вкрадчиво прошептал Карпов и сжал талию обманщицы в ладонях. – И этот кто-то устроил стрижку Дракобеле и выдрал полгоршка Эустомы… Ты никого не видела ночью? Или, может, погром снова устроила моя обезьянка?

– Вот нужна мне твоя Дракобела! – фыркнула девица, оскорбленно дернув плечиком.

– Ты не откажешь своему отцу в прогулке? – аккуратно уточнил у иллюзии, так органично вписанной в его реальность. – Хочу сбежать с этого… эмм… «чудесного» шумного праздника.

– Ты ректор, Анд… пап. Тебе нельзя сбегать, как бы ты этого ни хотел, – вздернула нос копия его дочери. – Но если ты настаиваешь, то можем прогуляться… Я охотно составлю тебе компанию. Попозже. Эйнар хотел поговорить со мной о чем-то важном, и я обещала выслушать.

Она расхохоталась и вырвалась из «отцовских объятий». Догонять не стал. Позволил фальшивой Авроре вернуться к Дорохову, а сам отправился на поиски Макферсона.

Андрей много глупостей в своей жизни совершил на эмоциях. И сейчас запрещал себе действовать опрометчиво. Придушить чертовку он всегда успеет, но…

Но.

Если кто-то посмел явиться на бал вместо княжны Карповской, значит, этот кто-то позаботился о том, чтобы настоящая Аврора не пришла. Отобрал ее платье. И не только платье. Кесслер уверял, что для крепких иллюзий требуется свежая кровь.

Дочь прекрасно подготовлена, она не дастся в руки первому встречному, что захочет ее похитить. Вряд ли все это провернул один человек.

Андрей скользил взглядом по спине, затянутой в нарядную голубую ткань. Под ней вполне могла скрываться печать безмолвия. Если за исчезновением его дочери стоят те же люди, что отвественны за смерть Милли, то пытки будут бессмысленны.

Возможно, девица под иллюзией Авроры – просто пешка. Яркая тряпка для отвода глаз. Крючок, созданный намеренно, чтобы зацепить Карпова. Задержать на балу, пока где-то творится настоящее злодейство…

– Господин Макферсон! – не выпуская «дочь» из виду, Андрей схватил Главного Стража за плечо и подтянул к себе. В двух словах обрисовал ситуацию.

Энди был толковым работником, схватывал на лету и никогда не подводил. Он поклялся «хвостом и всеми своими пятнами», что глаз не спустит с обманщицы.

В последний раз скользнув взглядом по «Авроре», откровенно флиртующей с Дороховым, Карпов вышел из зала. Ему жизненно важно было убедиться, что жена в безопасности. И действительно отдыхает в их общей постели.

В его жизни было не так много сокровищ. И кто-то точно знал, чем его зацепить.

Рука дрогнула, когда он открывал дверь в семейную спальню. Глаза долго не могли привыкнуть к темноте. Тоже боялись никого в постели не обнаружить.

Но пигалица была на месте. Размеренно сопела на примятой подушке.

Они тут. Они в порядке. Обе, и жена, и малышка (слабо верилось, что Судьба его пощадит и родится мальчик).

Андрей с облегчением выдохнул, быстро навесил запирающие чары на окна и двери. И, бросив ласкающий взгляд на супругу, которую ему не суждено было сегодня обнять и прижать к груди, понесся обратно в зал.

Но опоздал. И фальшивая Аврора, и Дорохов, и Энди Макферсон пропали.

Главный Страж, впрочем, обнаружился полчаса спустя. К погрязшему в мрачных догадках ректору прибежала взволнованная Джиллиан Кавендиш. Она-то на пару с мисс Осворт и нашла Макферсона – на улице за теплицей. Девушки, решив проследить за странно ведущей себя подругой и ее кавалером, стали невольными свидетельницами происшествия.

По их словам, Ава без предупреждения напала на догонявшего ее Стража. Следом прилетело и Дорохову. Отключившегося мальчишку псевдо-Аврора забрала с собой, а Энди оставила валяться в мокром снегу.

Сами мисс Кавендиш и мисс Осворт не пострадали. Но их белые лица, трясущиеся руки и хлюпающие голоса не отставляли сомнений: Макферсону от «фальшивой княжны» досталось крепко. И помощь требовалась немедленно.

Вместе с Мари, бросившей больничное отделение на сонную Пиркинс, и Освортом, уже изрядно попраздновавшим, Карпов выдвинулся к теплицам.

Главный Страж лежал за пятой. Без сознания и со «Смертельным жалом» в ребрах. К счастью, Энди был крепким мужчиной, да и животные инстинкты шли ему на пользу. Он успел увернуться от поражающей силы заклятья и, в целом, обещал выкарабкаться. Если верить Мари, на метамагах все заживает, как на шмырлах.

Карпов вгрызался взглядом в забрызганный кровью снег. Возможно, удастся определить магический след нападавшей и отследить ее перемещение.