Чуха

Повинуясь команде, озадаченный синтезатор соорудил что-то похожее по вкусу и составу на молоко. Матвей поставил рядом со своим неистребимым гостем миску, забрался в кресло с ногами и принялся наблюдать. Буквально через минуту тоненькая ниточка заползла в молоко. За ней другая, третья. Поверхность подернулась рябью. Одними губами Матвей прошептал:

— Ты живой…

Полусфера вдруг зашевелилась, ржавчина приподнялась и показалась остренькая, покрытая бурой шерстью мордочка с бусинками глаз и черным носом. Матвей затаил дыхание. Существо приподнялось на задних лапках, осторожно поставило передние на край миски и принялось лакать молоко. Ржавые пластины стали шевелящимися чешуйками, затем каждая словно скрутилась, превращаясь в иглы. Зверек теперь очень походил на ежика, только с поправкой на масть. И ушки большие треугольные. А так — вполне симпатичный малыш.

— Гремлин! — вспомнил вдруг Матвей легенду и засмеялся. — Я знаю, кто ты, симпатяга.

Услышав звук, зверек сжался в клубок, выставил иголки и запыхтел. Он не был гремлином, конечно. Просто испуганным маленьким существом, забравшемся в отсек на Омега-Колос. Наверное, во время проверки залез. А что привык питаться откуда придется, так то Омега заставила. Она и сейчас-то суровая, а раньше что было — и думать не хочется. Кто знает, чего там за зигзаги в эволюции произошли?

— Ладно, не пыхти. Все нормально. Жуй. Будешь ты у меня Чухой. Хочешь быть Чухой?

Ежик опустил иголки, будто понял, что его не обидят. Хотя вероятнее — молоко неудержимо манило зверька.

— Вот и здорово! Ты лопай давай, а потом в путь. Надо груз нам с тобой сбагрить. Ты больше не будешь портить ничего? Нет? Договорились. Молока у нас полно. А еще синтезатор может делать сладкое печенье. Любишь печенье?

Матвей шептал совсем тихо, чтобы не испугать голодного ежика. Почему-то на душе стало светло и спокойно. Так бывает только когда попадаешь после долгих скитаний домой.

Никогда еще полет не протекал так легко. Все просто: у Матвея теперь был собеседник — непоседливое симпатичное существо, забота о котором поглощала массу времени. Друг Чуха. Его друг Чуха!

Нагльфар

Путь торговца порой весьма извилист. Тот, кому посчастливилось до Реформы еще оформить лицензию, никогда ее не променяет ни на какие коврижки. Частников фактически запретили. Оставили доживать свой век пиратов вроде Матвея, и то трясли при каждом удобном случае. И все же вольный торговец никогда не станет наемным работником. Конечно, лицензию можно было продать, но так делали только старики. Кто хотел пасть на дно атмосферы и никогда не появляться в пространстве. Со стариками этими общались, даже заезжали в гости к древним зубрам независимого братства. Их жалели, уважали, но вот понять… Матвей, например, не мог. Уж лучше отправиться на "Стриже" подальше и без возврата.

К слову, покупатели лицензий почему-то не удерживались на вольных хлебах. Наверное, во времена образования Гильдии торговцев еще можно было по-легкому срубить деньги. Времена менялись, менялись и торговцы. Люди привыкали к новым условиям постепенно. И казалось, что любые головоломные на сегодняшний день задачи раньше решались на порядок легче. В общем, новичкам приходилось усваивать весь тридцатилетний опыт быстро. Иначе не выжить на поделенном вдоль и поперек рынке. Можно, правда, болтаться в порту и ждать. Иногда перепадал срочный груз прямой доставки даже кое-какие длительные контракты. Говорят, как-то можно свести концы с концами, но уж очень муторно тем, кто привык к дальним трассам. Да и что-то от болота в этом было. Сиди терпеливой лягушкой, квакай, жди пролетающую муху… Матвей встречал этих торговцев. Не то чтоб сочувствовал, но относился с пониманием. Он сейчас как раз нес небольшой пакет от одного такого торговца-неудачника. Забросить на Тиинару просил.

Матвей вывел "Стрижа" из дока.

— Три-восемнадцать, программа стыковки с грузовым отсеком.

— Принято. Включаю запуск программы.

На экране появилась зеленая точка в окружении серых. Терминал забит нынче. Появилась схема нового отсека. Точнее, старенького, но только что перекупленного у "Старлайна". "Карусель" в приличном еще состоянии.

Система и правда походила на ярмарочную карусель, только вместо лодочек каких-нибудь здесь подвешивались грузовые отсеки. Бывали большие и малые, но конкретно эта конструкция позволяла обеспечить среднюю, если по величине, вместимость. Серьезную даже для компании. Конечно, "Стрижу" тяжеловато будет столько тащить, расход топлива возрастет, но за счет объема товара окупится, в итоге.

Зеленая точка на экране росла. При подходе комп автоматически включил обзор, теперь приобретение можно было разглядеть во всех подробностях. Самая что ни на есть натуральная карусель! И шесть внушительных отсеков на тоненьких фермах, сходящихся к центру. Сам центр — массивное кольцо с подшипником и системой сопряжения.

"Стриж" снизил скорость почти до нуля и осторожно корректируя движение маневровыми вошел в стыковочный модуль. Корпус дрогнул, сработали фиксаторы.

— Программа стыковки завершена.

— Три-восемнадцать, сращивание.