Чума демонов

Самоанализ не приблизил меня к цели — инопланетному разуму. Возможно, за широким кратером я увижу какие-нибудь признаки жизни. Я направился к расщелине между крутыми скалами. За мной фонтаном поднималась пыль, и вскоре я доехал до перевала. Впереди показались тот же самый безжизненный камень и такая же пыль, как та, что я оставил позади. Я спустился по склону, выехал на равнину, объезжая выгоревшие машины, у некоторых из них был совершенно фантастический вид, а другие походили на мое темное тело. Я пересек несколько небольших кратеров, но не смог понять, образовались ли они естественным путем или в результате бомбардировок. На фоне треска звездных помех слышалось бормотание непонятных приказов. Я не чувствовал ни голода, ни усталости — только сильное желание узнать, что находится за следующим хребтом, и еще страх, что меня найдут и уничтожат раньше, чем я успею отомстить за то, что со мной сделали...

* * *

Наверху голой скалы внезапно появилась странная машина, по касательной пересекавшая мой путь. Она увидела меня в ту же секунду, как я увидел ее. Машина повернула и опустила орудия, чтобы прицелиться в меня. Вместо простых отметин боевых единиц, с которыми мне уже доводилось встречаться, на этой были замысловатые знаки отличия, нарисованные на корпусе яркой краской. Я остановился и стал ждать.

— НАЗОВИТЕ СЕБЯ! — прогремел у меня в разуме знакомый голос командира отряда.

— Единица восемьдесят четыре, готов к бою...

Отчитываясь, я испустил зондирующий импульс в несуществующее подпространство и соприкоснулся с разумом, скрывающимся за голосом командира. Но мгновенные рефлексы позволили ему напасть на меня первым. Рабские электросхемы моего мозга задрожали от удара, но в эту же секунду я увидел странные нейроны инопланетного мозга. Я разобрался в плане его атаки, отследил путь к главному волевому центру, затем ударил в ответ и сжал личность инопланетянина мертвой хваткой.

— Кто ты такой? — настойчиво спросил я.

Он что-то затараторил, начал извиваться и пытаться вырваться. Я сжал врага сильнее — как верткую змею.

— Отвечай, или я убью тебя!

— Я Зикз, центурион, из Гнезда Тысячи Пыток. Кто тобой управляет?

— Откуда ты появился?

— Я родился на илистом берегу Кзака, по приказу хозяина Ила.

— Ты не человек, почему тебя заперли в машине?

— Я совершил подлое преступление, таким образом, я искупаю свою вину.

— Что это за мир?

Ответом был бессмысленный иероглиф.

— Почему вы воюете?

Инопланетный разум провыл боевой клич — такой же непонятный, как жаргон астролога. Я заставил его замолчать.

— Сколько у вас отрядов?

— Четыре тысячи, но не все полностью укомплектованы.

— Кто ваш враг?

Символ, который швырнул в меня инопланетянин, состоял из множества страшных образов.

— Где ваша штаб-квартира? — настойчиво спросил я.

На мгновение я увидел изогнутые башни, глубокие пещеры и услышал фразу: Место, Которое Должно Быть Защищено...

Тут инопланетянин попытался вырваться и пронзительно завопил...

Я сдавил его сильнее, и внезапно наступила тишина. Я осторожно расслабил хватку. В погибшем разуме еще мерцали несколько нитей мыслей, затем и они погасли, как затушенные угольки. Я убил центуриона Зикза...

— КОМАНДНАЯ ЕДИНИЦА ЗИКЗ! — проревел из пустоты голос Командования. — ДОЛОЖИТЕ СОСТОЯНИЕ ВАШЕГО ОТРЯДА!

Я быстро понял, что делать, и подделал схему разума мертвого центуриона.

— Численность отряда — девяносто одна боевая единица, готовая к сражению.

— Я УНИЧТОЖУ ТВОЕ ГНЕЗДО, ИДИОТ! СВЕРХ-РАЗУМ НЕ ПРИКАЗЫВАЕТ ДВАЖДЫ! СКОМАНДУЙТЕ СВОИМ БОЕВЫМ МАШИНАМ ИДТИ В АТАКУ! НЕОБХОДИМО ЗАКРЫТЬ БРЕШЬ В НАШИХ ПОРЯДКАХ!

— Меня задержала необходимость уничтожения неисправной единицы, — объяснил я. — Продолжаю действовать согласно приказу.

— КОМАНДНАЯ ЕДИНИЦА ЗИКЗ! ОБЕЩАЮ, ЧТО ЗА ЭТО НЕПОВИНОВЕНИЕ Я ОБРУШУ НА ИЛИСТЫЕ БЕРЕГА КЗАКА ЖИДКИЙ ОГОНЬ! В АТАКУ...

— Мощное нападение с фланга! — все еще притворяясь Зикзом, перебил я. — У них новое оружие с неизвестными возможностями! Меня атакуют превосходящим числом невидимые враги... — Но пока я передавал сверх-разуму ложный отчет, я также испустил чувствительный сигнал, нащупавший могучий мозг, гораздо более мощный, чем у Зикза. Но, тем не менее, его структура была знакомой, почти, как у центуриона, только усиленная и укрепленная. И тут я нашел главный волевой путь...

Я двигался по нему так же легко, как паук преследует муху, попавшую в паутину. Я оказался в огромной пещере разума, ярко светящейся мощью интеллекта.

— ПОДКРЕПЛЕНИЯ ВЫСЛАНЫ! — проревел сверх-разум, на таком близком расстоянии его голос оглушал. — ОТПРАВЛЯЙТЕСЬ В РОДНОЕ ГНЕЗДО, ПОКА ЕЩЕ МОЖЕТЕ! ПРОДОЛЖАЙТЕ ПЕРЕДАВАТЬ ДАННЫЕ О ВРАЖЕСКОМ НАСТУПЛЕНИИ!

Я деловито сочинял фантастические сведения о численности и огневой мощи врага, выдумывал странные описания сложных и бессмысленных маневров, и, держа сверх-разум на связи, искал его хранилища памяти. И, в конце, концов, нашел их.