Чума демонов

Отвлекшись, я не заметил, что со мной проделывают то же самое. Через несколько минут, в лучшем случае, пару часов, когда взорвут входной люк, меня охватит шок и до моего мозга доберется вакуум и холодные, металлические щупальца машин.

Я снова мысленно дотянулся до ремонтного существа. Пробрался в его маленький центр разума, нашел его личность и установил контакт с его ограниченным чувствами, многочисленными подобиями конечностей, затем обнаружил пальцы на руках и ногах.

Теперь мне казалось, что я сижу на верху разрушенной машины, вглядываясь слабыми глазами в обожженный корпус, являющийся мной. Вся моя передняя поверхность представляла собой расплавленную массу, сильно вдавленную взрывом. Одна гусеница слетела, а гордые стволы бесконечных пушек превратились в обугленные обрубки, торчащие из сплющившейся башни. Рабочие походили на черных толстых пауков, ползающих по возвышающемуся остову моего тела.

Я осторожно подвигал конечностями маленького робота. Они плавно пошевелились в ответ, и я прошел по искореженному металлу. Затем включил сенсорный узел, чтобы посмотреть на проемы в стене, ставшие огромными арочными сводами. Между мной и выходом расхаживал или стоял пяток теперь уже огромных демонов. Казалось, никто не заметил, что я перестал работать. Я спустился по боку огромной машины и спрыгнул на покрытую пылью землю. Один демон взглянул в мою сторону пустыми красными глазами, посмотрел в точку за мной и отвернулся. Я пошел к ближайшему проходу, семеня со скоростью, которая, как я надеялся, подходила для обслуживающей машины, возвращающейся в хранилище за ремонтными принадлежностями.

Другой демон повернул голову и не спускал с меня взгляд, пока я шел по открытой местности. Я добрался до прохода, запрыгнул на низкую ступеньку и оказался в темноте высокого туннеля.

Тут я повернулся, посмотрел назад и последний раз окинул глазами могучую машину, служившую мне телом. Внутри нее, в состоянии, похожем на транс, все еще находился мой мозг — беспомощный, уязвимый для любой атаки, направленной на него, как психической, так и физической. Простейшая проверка любопытного демона или приказ Центуриона, и я снова окажусь во власти заклинания, управлявшего мной раньше, но на этот раз оставшаяся доля сознания не спасет меня.

А крупица живой силы, поле разума, отделившееся от тела, теперь находилось в сложном мозгу кота, — неосязаемая, но важнейшая часть меня, — она тоже была беспомощной и беззащитной без силы целого мозга.

Но где-то в зловещей башне передо мной находилось Место, Которое Должно Быть Защищено — секрет могущества демонов. Я пошел по темному лабиринту.

Туннель не имел никаких черт и прикрас, он вел к тяжелой двери, открывшейся по импульсу, испущенному отлично тренированным кошачьим мозгом. Я быстро зашел в крошечный шлюз и стал ждать, когда отъедет внутренняя дверь. Передо мной появился широкий коридор, ярко-освещенный в инфракрасном спектре и переполненный снующими демонами, выглядящими как тощие и покрытые шерстью лошади.

Я шел вперед. Занятые обитатели здания не обращали на меня никакого внимания. Я нашел восходящую аппарель, быстро поднялся по ее широкой кривой и оказался на следующем уровне. Он походил на первый, за исключением того, что тут были другие создания — высокие механические существа, неспешно перемещающиеся на светящихся хитиновых конечностях. Я увидел одного-двух демонов другого вида, с плоскими мордами, огромными торчащими зубами и бледно-коричневыми шкурами. Они носили более сложную сбрую, чем существа рабочего класса, которых я встречал раньше, а на полированных креплениях поблескивали драгоценные камни — первый признак тщеславия, увиденный мной у инопланетян.

Я заметил двух гуманоидов, похожих на генерала Джулиуса. Оба носили земную одежду: один — розовый костюм бизнесмена, а второй — пятнистую военную форму. Я предположил, что они являлись агентами, докладывающими о ходе операций среди туземцев. Ни одна из этих разнообразных форм жизни не обратила на меня ни малейшего внимания, но я не мог побороть ощущение беспомощности, я словно был мышонком в клетке с гремучей змеей.

Пройдя мимо группы насекомоподобных существ, собравшейся у широкой квадратной двери, я заметил в коротком проходе справа узкую лестницу, ведущую наверх. Я повернул туда, подошел к ней и вгляделся в темную шахту. Я не знал, что хотел увидеть, но инстинкты, казалось, толкали меня наверх. Подпрыгнув на всех десяти лапах, я залез на первую ступеньку и начал восхождение.

* * *