Чума теней

Охотник впервые за много лет улыбался во сне. Над этим отчаянно работала тень Фейли, пока её хозяйка болтала с Гертом.

Блич не мешал сестре. У него было более важное занятие. Он пытался выведать, откуда у Эрет засосы на шее и плечах, если они решили не только отложить первую ночь, но и целоваться пока только в губы, как положено влюблённым в поэмах. Эрет грубо отвечала, что он дурак и не может отличить засос от укусов пчёл: да, захотела любимого угостить мёдом, что, преступление?

Несколько разбойников прыснули со смеху, когда Блич извинился, что не поверил и в чём-то заподозрил, и, будь он проклят за такие мысли, даже хотел дать задание своей тени шпионить. Эрет зашипела на них, как самая настоящая потревоженная змея.

– Потрясающе! Фамильному клинку такое и не снилось, – присвистнул Кай, любуясь валуном, рассечённым надвое.

Найрус весь зарылся в свои записки.

– Должен быть выход. Решение где-то рядом, – бормотал он себе под нос. – Ты ходишь совсем рядом все эти годы, господин учёный широкого профиля, но где именно ты свернул не туда?

Это была их последняя стоянка перед столицей.

А тем временем по большой дороге в обход разбойничьей тропы шли три колдуна, возглавляемые проводником из страны мёртвых. А в их телеге грызло решётку нечто, что вело себя как дикий зверь, но зверем не было. И даже повидавший многое за полтора века своей жизни белый боевой маг по прозвищу Клинок Гнева, намного больше, чем его начальник за свои пятьсот семьдесят лет, и уж тем более Клинвер к своим двадцати девяти, при взгляде на обитателя клетки чувствовал себя нехорошо и терзался сомнениями: всё ли здесь чисто в плане того, что они делают доброе дело?

Олэ Меченосец не знал, что ему приготовили маги, не знал вообще о том, что кто-то идёт по его следу, тем более – с какой целью. Он спал счастливым сном. Возможно, последним счастливым сном в своей жизни, а может – кто знает будущее? – и последним сном вообще.

Часть 2. Ни тени жалости

Глава первая. Ожидаемый гость

Речной квартал некогда был самым опасным местом в столице Блейрона, не считая трущоб. Точнее, вначале он был самым безопасным, потом уже превратился в ад для обывателя и рай для преступников, а с некоторых пор снова вернул себе статус мирного района.

Если по порядку, то берег Блейры, главной реки герцогства, здесь был достаточно высоким, чтобы хранить от наводнений, но настолько сыпучим, что не держал крепостной стены. Стена стояла в четырёхстах ярдах от реки, но дома – не настоящие крепкие дома, их бы берег тоже не выдержал, а рыбацкие хижины – считались городом, а не предместьем. Назывался тогда квартал рыбацким и одинаково не интересовал ни преступников, ни горожан с достатком.

Но прошло какое-то время, и лачуги рыбаков стали активно вытесняться фокхемами (особый тип лёгкого дома, что строят только в Блейроне) купцов, зажиточных ремесленников, лекарей и чиновников. Здесь можно было спать по ночам без страха, что к тебе заберётся вор. Близость стены с круглосуточными постами городской стражи; наличие высокой башни, с которой просматривался весь квартал и река, и ворот, охранители которых знали каждого местного в лицо, делали почти невозможным проникновение ночной армии.

Вскоре последний рыбак покинул это место, а квартал стал именоваться Речным. Но начало правления последнего герцога отметилось мятежом рыцарей, недовольных ограничениями привилегий, запретом турниров и прочих благородных забав. Большая часть аристократов проглотила унижение, но осталась верна вассальной клятве. А немногочисленные сторонники мятежа, проиграв бой на площади, отступили в Речной квартал и там держались несколько недель.

Покарав мятежников, герцог велел срыть здесь все укрепления, а для защиты города поставить форт на одном из островов.

Обитатели квартала, привыкшие к собственной стене и собственным воротам, внезапно получили открытую границу с остальным городом. И началось.

Ночная армия словно стремилась собрать урожай за все годы, пока район был вне их власти. К тому же фокхемы грабить легче, чем обычные дома.

Не помогало ничего: ни письма герцогу, ни круглосуточные дежурства ополчения. Но внезапно все грабежи и разбои прекратились. Квартал снова стал самым тихим местечком города. А причина…

О причине не любили рассказывать по ночам, а многие считали всё это лишь легендой, слухами, которые распускают сами жители квартала, чтобы скрыть позорный факт, что они просто заплатили дань Девяти атаманам. Но уж Фарг Краснолицый доподлинно знал, что никаких взносов от речников в ночную армию не поступало. Он был вожаком одной из её банд.

И ему очень не хотелось совершать в Речном квартале нападение на пьяного купца, но уж больно красиво сорил деньгами этот ошалевший от удачной сделки мужик, и уж больно неказистыми гляделись его двое охранников, чтобы упускать такой куш из-за каких-то страшных историй.