Чума теней

В конце концов фарт каторжанина никто не отменял. Да и того, о ком говорит легенда, Фарг никогда не видел, а значит, есть шанс, что он действительно выдумка. Может, какие-то свои простые и земные причины имелись у атаманов советовать не соваться в тот район, а не мистические тайны, но только знать их не каждому вожаку по чину.

Внезапного нападения не получилось – охрана была не настолько пьяна. Тогда Фарг цивилизованно объяснил, что они окружены, но за определённую сумму всё обойдётся без кровопролития. В ответ Фарга просто послали.

Краснолицый покачал головой. Ещё одни идиоты, которым гордость дороже жизни.

Бандиты бросились на самоуверенных охранников с топорами и дубинами, а Краснолицый с фальчионом – однолезвийным широким клинком, одинаково любимым как наёмниками на полях войны, так и солдатами ночных армий, – и тут их ждал неприятный сюрприз.

– Вот те раз! Так вы братья-фехтовальщики! А чего оделись, как лопухи?

– А чтобы ты спросил.

Краснолицый уже имел неприятный опыт конфликтов с профессионалами уличного меча и по первым ударам и стойке узнал, с кем имеет дело.

Надо было уходить: один мертвец и один покалеченный – очень низкая цена для столкновения с вольными фехтовальщиками. Если нет возможности напасть из засады или биться в тесном помещении, меньше чем десять на одного ночной армии не стоит даже пробовать тягаться с этими людьми.

Но Краснолицый не понимал цели купца. Если он работал живцом на городскую стражу, то двое – это хороший вариант, чтобы спастись, но всё-таки маловато, чтобы гарантированно истребить банду и пленить вожака. Тогда зачем он сорил деньгами, привлекая внимание?

– Нас семеро, а вас только двое – купчишку, понятно, не считаю. Вам всё равно крышка. А за смерть Криволапого ответите по двойной ставке.

– Ой, как страшно. Я уже обмочился в штаны.

Мечники не купились на браваду. Лучшим решением было забыть гордость и всё-таки бежать – какая разница, что за причуда заставила поступить так странно купчишку? Но Краснолицый всё равно тянул время. Как выяснилось, очень зря.

На тайных тропах есть свои тайные посты.

Будь те, кто потревожил дорогу ночной армии хоть на полпальца похожи на стражников или их агентов, постовые пустили бы им в голову по арбалетному болту без предупреждения. Но три старика и их проводник походили скорее на сбившихся путников.

– Э, дедки! Здесь нет дороги. Дай покажу, куда свернуть.

Вблизи оказалось, что дедок здесь только один – второму где-то за сорок, третий просто с бородой. Именно он коснулся груди постового, и мужчина, скривившись от боли, упал на бок, успев, однако, дать команду:

– Стреляй!

Четыре арбалетных болта не коснулись путников. Один взмах посоха, и снаряды сгорели в воздухе, не достигнув цели.

Бойцы ночной армии, бросив арбалеты, выскочили из кустов с топорами.

– Нет! – простонал их начальник, ползая по земле. – Назад, парни! Назад!

Пусть и не сразу, но он понял, с кем имеет дело.

– Что надо могучим магам среди ничтожных людей?

Это могли быть не маги, а волшебники – просто люди, обученные колдовству – начальник поста никогда не видел ни первых, ни вторых, чтобы говорить уверенно; но если волшебника примешь за мага – это ему только польстит, а вот наоборот – жди приступа ярости.

– Нам надо пройти по этой тропе.

– Она не для простых смертных.

Словно петля виселицы обвила шею бандита и медленно подняла над землёй.

– А где ты видишь простых смертных? Где вообще видишь смертных?

Маги тоже умирают от старости, правда, спустя сотни, а то и тысячи лет после рождения, но относительно куцего века людей это целая вечность, поэтому слово «смертный» из определённых уст здесь – источник раздражения.

– Я просто имел в виду, – прохрипел бандит, дёргая ногами и силясь снять невидимую петлю, – там много ловушек. Отравленные стрелы. Волчьи ямы. И прочее.

Молодой маг снял Виселицу с бандита, и тот рухнул на землю.

– Ты нас разве не проведёшь, если мы попросим?

– Никак, – растирая горло, ответил постовой. – Местоположение ловушек известно только вожакам. Моё дело охранять тропу, а не вести по ней.

Маги отошли посовещаться.

– Ну, Висельник? И где заклинание на поиск ловушек?

– Я плохо знаю этот раздел магии.

– А, ну понятно. Тут тонкие материи, а не людишек душить.

– Нельзя быть универсалом, у каждого свои сильные стороны.

– Среди белых магов универсалы попадались.

– Правда? И в некромантии тоже были сильны?

– Немедля прекратить ссоры! Это приказ! Хорошо, вернёмся на большую дорогу. Встретим их уже в городе.

У предводителя отряда осталось ещё немного маны на сегодня. Белый маг предлагал бросить Забвение на постовых ночной армии. Серый маг ответил, что это ни к чему, лучше им кинуть Иллюзию на того, кто в клетке, чтобы избежать ненужного внимания.

Пока они говорили, покрывало с клетки сползло, и начальник поста узрел, кто был в ней.

– Мать твою в пыточную! Что за…

Он никогда не видел подобного зрелища. Даже в страшных снах.

И если маги сами сотворили… это… то они ещё большие моральные ублюдки, чем самые беспринципные бойцы ночной армии.